巢湖水戰，韓世忠奇襲柘皋河口，一把火燒得蒙軍水師及後勤輜重損失慘重，更燒得窩闊臺顏面盡失、心頭火起。
他本欲以泰山壓頂之勢速破廬州，席捲淮西，飲馬長江，卻不料在小小廬州城下頓兵近月，寸步難進，如今更被韓世忠這員老將背後捅刀，損兵折將。
前線僵持，後方受損，來自汗庭的壓力，以及東路軍諸王、那顏們隱隱的質疑，都讓這位心高氣傲的蒙古大汗繼承人如坐針氈。
必須打破僵局！必須取得一場決定性的勝利，來重振士氣，震懾南宋，併為最終踏平江南掃清障礙！
廬州這顆硬骨頭暫時啃不動，那就換個方向，尋找宋軍防線的薄弱點，給予雷霆一擊。
窩闊臺的目光，從廬州地圖上移開，投向了更東方的淮河下游。
廬州久攻不下，除了城池堅固、守將王旻頑強、韓世忠水師襲擾外，也與宋軍在淮西經營多年，堡寨林立，水網縱橫，不利於蒙古騎兵大規模展開有關。
那麼，何不避實擊虛？
他的手指，重重地點在了地圖上淮河與運河交匯處附近的一個點——楚州（今江蘇淮安）。
楚州，地處淮河下游南岸，是淮南東路的重要州治，水陸要衝。
它北扼淮河，南控運河（邗溝），西連洪澤湖，東通大海，地理位置至關重要。
若攻佔楚州，即可切斷運河漕運，威脅宋軍淮東防線側翼，更可由此直下揚州，窺視長江。
而且，與廬州周邊密集的防禦工事不同，楚州以北的淮河沿岸，地勢相對開闊，水網雖多但不如淮西密集，更利於蒙古騎兵發揮機動優勢。
雖然楚州本身城防也算堅固，且有水軍協防，但在窩闊臺看來，其重要性、防禦強度以及守將能力，似乎都比廬州更適合作為突破口。
更重要的是，窩闊臺判斷，宋軍主力已被吸引在廬州-巢湖方向，淮東防禦相對空虛。
若以迅雷不及掩耳之勢，強渡淮河，直撲楚州，打宋軍一個措手不及，或可一舉開啟局面。
決心已定，窩闊臺不再猶豫。
他留下一大將率五萬兵馬（，繼續圍困廬州，並負責監視、牽制巢湖的韓世忠水師，務使其不能東顧。
而他自己，則親率蒙古本部及探馬赤軍精銳騎兵三萬，加上精銳的漢軍世侯部隊步騎四萬，以及大量籤軍、工匠、回回炮等攻城部隊，總計約十萬大軍，偃旗息鼓，晝伏夜出，悄然離開廬州前線，向東移動。
窩闊臺用兵，頗得其父鐵木真“其疾如風”的真傳。
大軍行動雖眾，但組織嚴密，分路並進，沿途嚴密封鎖訊息，遇小股宋軍哨探或地方守軍，皆以優勢兵力迅速殲滅，力求不走漏風聲。
他們繞開宋軍重點設防的壽春、濠州等地，沿淮河北岸人煙相對稀少的地區快速東進。
與此同時，窩闊臺派出大量遊騎，在淮河沿線廣泛偵察，尋找合適的渡河地點。
最終，他選定了一處位於楚州上游約百餘里，名為“清河口”的河段。
此處河道相對寬闊，水流較為平緩，南岸地勢開闊，有少量淺灘，利於騎兵登陸和展開。
更重要的是，此處宋軍防守似乎不如楚州正面嚴密，僅有幾座小型水寨和烽燧。
紹興四十五年十月，秋高氣爽，淮水微寒。
