當帝國的戰爭機器在火銃的轟鳴聲中完成華麗轉身，向著北伐的終極目標加速運轉之時，在臨安城外，那座守衛森嚴、匯聚了帝國最頂尖匠人和最新奇思想的“格物院”深處，另一場靜默卻同樣可能撼動未來的革命，也在時間的催化下，悄然孕育、艱難破土。
這場革命，與火銃無關，與戰爭直接關聯不大，它的名字，叫做“蒸汽機”。
故事的源頭，依然要回溯到數年前，趙構在“天工閣”的那次“夢囈”般的指點。
在解決了火銃量產的關鍵難題——“水力鏜床”後，趙構的目光，似乎就越過了眼前迫切的軍事需求，投向了更深遠、更基礎的力量源泉。
他曾對著那利用水流衝擊帶動水輪、進而驅動沉重鍛錘和精密鏜刀的水力系統，若有所思地喃喃：“水之力，終受地勢所限……若有一種力，不依賴風水，隨處可得，可控可調，如臂使指……譬如，燒水之氣，膨脹之力……”
當時在場的墨衡、沈括後人和幾位大匠，皆以為陛下只是天馬行空，遐想奇物。
畢竟，利用熱氣、水力、風力，古已有之，如孔明燈、水排、風箱，但“燒水之氣”能有甚大用？煮飯燒水罷了。
然而，趙構並非說說而已。
在“紹四七式”火銃的研發進入穩定量產軌道後，他特意召見了墨衡和幾位在機械、冶鑄、水文方面最有造詣的匠師，正式提出了一個課題：“探究水沸氣騰之力，可否如牛馬，驅動重物，替代人力、水力之不足？”
他畫出了一張極為簡陋、甚至可笑的示意圖：一個密閉的銅爐，下面燒火，水沸產生“蒸汽”；一根管子將蒸汽引入一個帶有活塞的銅缸；蒸汽推動活塞往復運動；活塞連線著連桿和曲軸，將往復運動轉化為旋轉運動；旋轉的軸就可以像水車的軸一樣，帶動其他機械做功……他甚至提到了“冷凝”、“閥門”等模糊概念。
匠師們聽得雲裡霧裡，面面相覷。
這構想太過離奇，違背常理。
水汽之力，飄渺無形，焉能推動沉重活塞？還要往復運動，轉化為旋轉？簡直如同痴人說夢。
但趙構的態度異常堅決。
他撥出了一筆獨立的、不算豐厚但持續的經費，在格物院最僻靜的一角，劃出了一個小院，掛上了“熱力研習所”的牌子。
他指定墨衡總領，沈括後人沈知章和一位名叫歐冶勝的老匠師具體負責。
要求他們“不論成敗，但需記錄每一次嘗試，無論多小，無論多荒謬”。
“此物若成，”趙構看著他們，目光深邃，“其功或在火銃之上，可改天換地，利在千秋。縱使不成，所究之理，亦必有所得。”
皇命難違，且有經費支援，墨衡等人只得硬著頭皮，開始了這項在當時看來近乎“荒唐”的研究。
最初的幾年，是無比艱難和令人沮喪的。
“熱力研習所”的小院裡，終日煙火繚繞，錘鑿叮噹，夾雜著匠人們的爭執、嘆息，以及不時響起的、蒸汽洩漏的尖銳嘶鳴或小型爆炸的悶響。
第一個難題，就是“鍋爐”。
要產生足夠壓力的蒸汽，容器必須足夠堅固，密封必須良好。
他們嘗試了各種形狀的銅罐、鐵罐，用鉚接、鍛打、甚至嘗試了趙構提到的“紅銅鑄焊”。
結果不是接縫漏氣，就是受熱後變形破裂，或者壓力稍大便炸開。
歐冶勝帶著徒弟們，在鑄造工藝上反覆試驗，調整銅錫比例，改進模具，嘗試在關鍵部位加厚，但收效甚微。
鍋爐要麼不結實，要麼太笨重，要麼密封不住。
第二個難題，是“汽缸與活塞”。
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