光啟七年冬， 汴京，大慶殿。
一場決定帝國西進命運的御前會議正在進行。氣氛凝重，焦點集中在戶部尚書張浚手中的一份奏報上。
“陛下，嶽都督所呈《西域都護府建制章程》，宏偉深遠，臣等無不振奮。”
張浚話鋒一轉，“然其中所需錢糧，經戶部初步核算，僅首期——龜茲新城、四鎮要塞、道路驛站、軍屯民墾之基礎建設，便需白銀不下八百萬兩！”
“八百萬兩？”殿中響起一片吸氣聲。這幾乎是大宋一年財政收入的三分之二。
“後續駐軍糧餉、官吏俸祿、招撫賞賜、商路維護……更是年年所費不貲。”
張浚眉頭緊鎖，“去歲國庫雖有結餘，然西征軍費、河西築路、安西築城已耗去大半。若全由國庫支應，不出三年，必然見底。”
保守派的官員立刻出列：“陛下！西征已復河西，安西亦已大捷，兵威已足。西域蠻荒之地，得之無益，反成巨累。不若就此罷兵，固守河西，方是持重之道！”
“臣附議！”
“陛下，國用為重啊！”
龍椅上的趙構神色平靜，目光掃過殿中眾臣，最後落在一位年約四旬、面容清癯、目光銳利的官員身上——此人乃是新任戶部右侍郎兼皇家商號副總管，名喚葉夢得。
葉夢得出身蘇州商賈世家，精通算學與財貨，早年因在地方推行“市易法”、平抑糧價有功，被趙構破格提拔。
他雖非宰執，但以理財能力著稱，深得趙構信任。
“葉卿，你主管商號與財計，有何見解？”趙構點名問道。
葉夢得從容出列，躬身道：“回陛下，臣以為，張尚書所言乃老成謀國之論，然諸公所慮‘西域得之無益’，臣卻不敢苟同。”
“哦？詳說。”
“是。”
葉夢得聲音清亮，條理分明，“臣掌皇家商號三載，深知貿易之利。今日之西域，絕非‘蠻荒之地’，實乃未曾開掘之金山。”
“其一，絲路之利，可通古今。漢唐全盛時，長安、洛陽之繁華，半賴此道。據商號所得西域商旅記載，波斯、大食乃至拂菻（拜占庭），對我朝絲綢、瓷器、茶葉渴求若渴，其價十倍、百倍於中原。而其地所產之駿馬、美玉、香料、玻璃、金銀器，在我朝亦是奇貨可居。”
“其二，臣查閱唐朝檔冊，盛唐時，安西、北庭兩都護府，歲入僅商稅、關稅一項，摺合白銀便不下五十萬兩。此乃數百年前之數。今我朝若能重開並規範此道，引入新式會計與關卡，歲入百萬兩絕非虛言。”
“其三，”葉夢得轉向地圖，“西域有伊犁河谷、焉耆盆地等豐饒之地，可屯田百萬畝。有金山（阿爾泰山）、蔥嶺之礦，可採金銅。有無邊牧場，可養馬數十萬匹。此乃實實在在之利，非虛言也。”
“葉侍郎所言固然動聽。”
張浚皺眉，“然這遠水不解近渴。開發之利在未來，而八百萬兩之需在眼前。錢從何來？”
“張尚書問到關鍵。”
葉夢得似乎等的就是這句，“臣有一策，可解此困，名曰‘西征特別債’，簡稱‘西征債’。”
“債？”殿中眾臣議論紛紛。
“正是。”
葉夢得解釋道，“由朝廷出面，以陛下之信譽與未來西域都護府之關稅、商稅、礦稅等各項收入為抵押，向天下官民、商賈、錢莊發行債券。”
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