河西走廊依然料峭春寒。
肅州城外十里，新設立的“西域經略使行轅勘探司”大營。
天色未明，營地中央的空地上，兩百名精壯漢子已列隊完畢。
他們並非普通計程車兵。
佇列前方三十人，個個皮膚黝黑，手上佈滿老繭，眼神銳利如鷹——這是從河西、隴右軍中遴選出的斥候精銳，個個都有在戈壁沙漠中獨行三百里的記錄。
中間五十人，穿著樸素的工匠短打，揹負著各式稀奇工具——改良版指南針、測量繩、水平儀、特製鶴嘴鋤，還有人揹著小巧的銅製蒸餾器。
後面則是百餘人的護衛隊，一半是騎兵，一半是揹負強弩的步卒。
營門處，三輛奇特的車輛吸引了所有人的目光。這些車輛比尋常馬車寬大許多，輪子用厚實的硬木製成，外包鐵皮，輪輻加粗，顯然是為應對複雜路面。
車上滿載著木桶、皮囊、繩索、鐵鍬等物，最特別的是每輛車都由兩匹高壯的河西騾子牽引——騾子比馬更耐粗飼，更能負重，是沙漠行軍的首選。
勘探司主事，原樞密院職方司郎中秦明，一身利落的勁裝，站在臨時搭起的高臺上，神情肅然。他年約四十，面龐被風沙刻出細密的皺紋，一雙眼睛卻亮得驚人。
“諸位弟兄！”
秦明的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“今日，我等便要出這玉門關，為大軍西征，去那‘死亡之海’裡，找出一條生路！”
他轉身，指向身後巨大的西域沙盤，手指劃過那片代表塔克拉瑪干沙漠的黃色區域：“此地，古稱‘白龍堆’、‘流沙河’，胡人名曰‘塔克拉瑪干’，意為‘進去出不來’。東西長兩千裡，南北寬八百里，沙丘如海，滴水難尋。漢時李廣利徵大宛，五萬大軍出玉門，歸來不足一萬，多死於渴。唐時玄奘法師西行，在此地四日五夜滴水未進，險些渴斃。”
臺下眾人呼吸微促。這些故事，他們或多或少都聽過，但此刻聽來，更覺沉重。
“然則，”秦明話鋒一轉，“沙漠並非絕地。沙海之下，或有暗河；乾涸古河床深處，或存潛流；某些特殊植物生長之處，地下必有水源；便是那看似無盡的沙丘之間，亦有前人未曾標註的隱秘水眼、古井，乃至被風沙掩埋的綠洲！”
“我等的差事，便是用這雙眼、這雙腳、這些傢什，”
他指了指勘探隊員的工具，“將這些水源找出來，探明出來，標記出來！繪製出最精準的‘水脈圖’！大軍西征，人可以三日不食，不可一日無水。十萬將士，數十萬民夫騾馬，每日飲水如河。若水源不濟，便是嶽都督有天大本事，也難為無米之炊！”
“此行，分作三隊！”
秦明高聲道，“甲隊，由斥候都頭韓烈率領，配駱駝十峰，輕裝簡從，沿古河道向西北，直插羅布泊舊址，探查孔雀河故道水情，並尋找樓蘭古城遺蹟可能殘存的泉眼！”
一名精瘦如鐵、滿臉風霜的漢子出列，抱拳領命：“得令！”
“乙隊，由匠作營大匠魯平率領，配騾車一輛，護衛三十，向正西，沿崑崙山北麓邊緣行進，探查山前沖積扇下的潛流，並試驗‘深挖井’與‘坎兒井改良法’！”
一個敦實矮壯、雙手粗大的工匠出列，甕聲應諾。
“丙隊，”秦明目光掃過最年輕、但裝備最精良的一支隊伍，“由本官親自率領，斥候二十，工匠十人，護衛五十，配騾車兩輛，向西南，目標——且末河下游，探查沙漠腹地可能存在的移動水脈與綠洲！”
“此行，短則一月，長則兩月。無論有無收穫，五月前必須返回玉門關稟報！”
秦明的聲音陡然拔高，“記住三條鐵律！”
“一、水，是命！按規程取用，絕不許浪費一滴！每隊攜帶的儲水，只夠十日之用，餘下需自行找尋！”
“二、記號，是魂！沿途需以紅旗、石堆、刻痕為記，並繪製詳細路線、水源圖，每三日需放信鴿回傳一次簡報！”
“三、人，是根！同去同歸，一人不得遺落！遇險，以保人為先；遇敵，能避則避，不得戀戰！你們的命，比黃金還珍貴！”
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