秦明不斷下達指令：“巳時到申時，日頭最毒，就地尋找背陰處休整！人畜皆需遮蔽！”
隊伍尋到一處巨大的、被風蝕出空洞的巖山，躲在陰影下。即便如此，地面依舊燙人。
魯平指揮工匠們卸下“日光蒸水器”——這是一種淺盤狀銅器，上覆傾斜的透明玻璃。在盤中倒入少量苦鹹水或尿液，置於烈日下，水汽在玻璃上凝結成滴，流入邊緣的收集槽。
效率極低，大半日僅能收集一小碗淡水，且帶著銅腥味，但這卻是保命的最後手段。
“大人，此法雖慢，卻實能得水。”
魯平用皮囊小心地收集著那點珍貴的蒸餾水，臉上露出一絲喜色，“若遇絕境，或可續命。”
秦明點頭，又看向那幾大捆粗麻布：“今夜便試驗‘凝水布’。”
入夜，沙漠氣溫驟降，呵氣成霜。
隊員們裹緊皮襖，圍著篝火——燃料是沿途收集的枯死灌木和駱駝糞。
魯平帶人在背風處的沙地上挖出淺坑，將浸過藥水、吸飽了白天溼氣的粗麻布展開，支架撐起，布面斜對著清冷的星空。
到了下半夜，布面上果然凝結了一層細密的水珠，順著斜面流入下方放置的銅盆中。
到天明時，竟收集了半盆渾濁但可飲用的水！
“妙哉！”眾人低呼。
雖然水量依然有限，但這意味著在完全無地表水的區域，他們多了一份生存保障。
然而，好運並非總在。進入沙漠第七日，丙隊遭遇了第一次真正的危機。
是日午後，天空忽然昏黃，遠處傳來低沉的嗚咽聲，如同萬鬼齊哭。
“沙暴！”經驗最老的斥候臉色大變。
秦明厲喝：“快！收攏牲口，以騾車、駱駝圍成屏障，所有人伏低，抓牢繩索！捂住口鼻！”
話音剛落，黃色的沙牆已如海嘯般席捲而來，瞬間天昏地暗，日月無光。
狂風裹挾著億萬沙礫，抽打在車板、駝背和人身上，噼啪作響，如同箭雨。世界只剩下咆哮的風聲和令人窒息的沙塵。
隊員們死死趴在沙地上，用衣物矇住頭臉，彼此用繩索相連，在狂暴的自然之力面前，渺小如螻蟻。
這場沙暴持續了近一個時辰。
當風勢漸歇，眾人從幾乎被掩埋的沙堆中掙扎爬出時，個個灰頭土臉，狼狽不堪。
清點損失：一頭騾子受驚掙脫繩索跑丟了，好在馱的主要是工具；三匹駱駝被沙掩埋過半，正費力掙扎；最要命的是，有兩輛騾車上的部分水囊，在顛簸和沙石撞擊下破裂，珍貴的飲水流失了近三分之一！
“混賬！”負責看守輜重的隊正又急又怒，抽刀就要砍那失職計程車卒。
“住手！”
秦明喝止，他臉上被沙石劃出幾道血痕，聲音嘶啞卻冷靜，“此刻殺人無水！快，檢查所有容器，能救回一點是一點！清點餘水，重新分配！”
一番忙碌後，結果令人心沉。剩餘飲水，即便極度節約，也只夠全員五日之用。而他們此刻，正處於沙漠腹地，前不見村，後不著店。
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