天山以北，巴里坤湖以東的戈壁深處。
一支十人宋軍偵察小隊，正像獵豹般悄無聲息地穿行在風蝕形成的雅丹地貌中。
他們是“夜不收”乙隊第三什，隸屬楊再興麾下最精銳的踏白軍，什長名叫石磊，三十出頭，面龐如刀削斧劈，左頰一道箭疤從眼角劃到下頜，那是三年前在隴右與西夏鐵鷂子搏殺留下的印記。
十人皆是輕裝。內穿鎖子軟甲，外罩與戈壁灰黃色幾乎融為一體的麻布罩袍，頭戴范陽笠，笠簷壓得很低。
裝備精良得近乎奢華：每人腰間左側掛一柄短柄手斧，右側是帶鋸齒的野戰短刀，背後是上好弦的制式神臂弓，箭壺裡插著三十支三稜破甲重箭，胸前還橫綁著一支尺許長的短火銃——這是軍器監最新試製的“掌心雷”二代，雖射程僅三十步，但近戰突發，威力驚人。
此外，每人還揹著一個皮質行囊，內裝三日份的壓縮乾糧、鹽塊、火折、急救包，以及最重要的——兩個皮質水囊和一個用竹筒密封的、巴掌大小的指南針。
他們己離開位於巴里坤湖南岸的前出哨壘三天，向西北方向深入了近二百里。
任務是摸清伊吾以北、蒲類海以東這片廣袤區域的地形、水源，並搜尋任何蒙古遊騎的蹤跡。
“什長，前方三里，有馬蹄印，很新鮮，不會超過兩個時辰。”
隊中綽號“鷂子”的年輕斥候從一處土丘後滑下，壓低聲音報告。
他趴在地上，用匕首尖挑起一點泥土，在鼻尖嗅了嗅，“約莫十五到二十騎，從北邊來，往西南蒲類海方向去了。馬是蒙古馬，蹄鐵磨損嚴重，但掌釘是新打的。”
石磊眯起眼睛，蹲下身，仔細檢視沙地上的痕跡。
馬蹄印凌亂但有力，間距均勻，顯示出騎手精湛的控馬技術。
他伸手丈量了一下蹄印的深度和大小，又抓起一把被馬蹄帶起的浮土，在指尖捻開。
“不止二十騎。”
他聲音低沉沙啞，“你看這浮土揚起的形狀和距離，後面還有約十騎，故意拉開半里，蹄印淺，是馱馬或者備用馬。這是一支三十人左右的蒙古精騎探馬，有馱馬攜帶補給，準備長時間活動。”
旁邊一個絡腮鬍大漢，名叫熊闊，是隊副，聞言啐了一口：“三十騎？夠肥的。咱是跟上去摸清他們老巢，還是先回去報信？”
石磊沒有立刻回答。他起身，手搭涼棚，望向西南方。
那裡是水草豐美的蒲類海方向，也是宋軍正在籌劃建立的“哈密前進基地”的側翼。這隊蒙古遊騎出現在這個方向，絕非偶然。
“鷂子，狗兒，你們兩個輕功最好的，摸上去，遠遠吊著，看看他們到底去哪兒，幹什麼。記住，只看，不動，十里為限，日落前必須回來匯合。”
石磊迅速下令，“其餘人，跟我來，我們去東北邊那個高坡。那裡視野好，能監視大片區域，也有退路。”
被稱為“狗兒”的矮瘦斥候和“鷂子”一點頭，像兩隻狸貓般竄了出去，轉眼消失在嶙峋的土林之中。
石磊帶著剩下七人，迅速而隱蔽地向東北方一處突兀的、頂部平坦的風蝕臺地移動。
這處臺地高約十丈，三面陡峭，只有一面有緩坡可上，易守難攻，是絕佳的臨時觀察點。
他們手腳並用爬上坡頂，立刻分散，佔據有利位置，警惕地掃視西方。
時間在戈壁午後的熱風中一點點流逝。遠處地平線在熱浪中扭曲晃動，除了偶爾掠過的幾隻鷹隼，天地間一片死寂。
石磊靠在一塊風化的巨石後，從行囊裡掏出巴掌大的硬麵餅和肉乾，就著水囊小口咀嚼。目光卻始終沒有離開西南和北方。
他在腦中快速回想著臨行前軍校教官講授的內容：蒙古遊騎，尤其西遼殘部麾下的所謂“狼騎”，是百戰餘生的精銳，來去如風，箭術精準，尤擅騎射和騷擾。
。殲全捉捕被難極，應呼箭哨以，里數距相此彼，活）隊小（”勒阿“一為人十三到十以常通們他
”。算勝無絕地闊開在，騎十三對人十們我，“
”？裡這來麼什為們他……是鍵關。塊一下咬能，了好打，火有，強弩弓，優佔備裝們我。扣折了打勢優的兵騎們他，蔽遮林土丹雅有，雜複形地裡這但“，估評默默磊石
。白發些有都臉，來回了潛向方個兩從時同是乎幾”兒狗“和”子鷂“。斜西頭日，末時申
”！長什“
