哈密大營，龍衛西征先鋒帥府。
正堂之內，氣氛肅殺。
楊再興高踞主位，左右是副將、參軍及各軍都指揮使，人人甲冑在身，面色凝重。
正堂中央，一張巨大的西域沙盤幾乎佔據了全部空間，山川、戈壁、綠洲、河流，皆以上色泥沙、木塊標記，精細入微，正是勘探司數月心血所成。
此刻，沙盤上，代表宋軍和疑似敵軍的各色小旗，正犬牙交錯地插在哈密以北、以東的廣大區域。
“自七月中至今，我軍斥候與前出之遊奕軍，與敵小股遊騎接戰凡十七次，斬首二百餘級，俘三十西人。敵蹤遍及巴里坤湖以北、沙漠以東，多則數百騎，少則十餘騎，飄忽不定，一擊即走。”
行軍司馬趙荀手持一根細長木杆，指點著沙盤，聲音平穩卻字字清晰，“據俘虜供述及多方查證，此乃蒙古殘部與西遼邊軍之混合，以乃蠻、克烈殘部為主，受西遼北院樞密耶律松山轄制。其目的，在於疲擾我軍，斷我糧道，刺探虛實，遲滯我西進之步伐。”
參軍主事，一位面白微須的中年文士，介面補充，語氣帶著憂慮：“更棘手者，乃其戰法。
彼等不與我正戰，專挑我輜重、哨探、落單小隊下手。
或伏於沙丘之後，或藏於雅丹之間，以強弓勁箭遠射，射殺我人馬即走。
或趁夜襲擾，鳴鏑呼嘯，縱火驚馬。
我軍步卒結陣，彼則遠遁；我騎軍追擊，彼則散入荒漠，難以捕捉。
半月以來，我軍非戰鬥減員——多為中暑、脫水、迷失、毒蟲叮咬乃至沙暴失蹤者，己逾戰損兩倍有餘！”
堂下眾將聞言，眉頭鎖得更緊。
他們都是百戰宿將，平原、山地、江河、城池，何種陣仗沒見過？
可這廣袤、炎熱、乾旱、變化莫測的荒漠，卻像是一頭無形的巨獸，正一點點吞噬著這支剛剛取得一連串勝利的雄師銳氣。
敵人不可怕，可怕的是這無處不在的惡劣環境，和那如附骨之疽般的襲擾。
“砰！”楊再興一拳砸在案几上，震得茶碗跳動。
他目光掃過眾將，森然道：“怎麼？被沙子迷了眼，被太陽曬昏了頭，就不會打仗了？被幾個韃子騎著馬放放冷箭，就束手無策了？”
眾將凜然，皆挺首腰背。
“大帥，”遊奕軍統制種彥崇起身抱拳，他剛從北線巡哨回來，臉上還帶著風沙之色，“非是弟兄們怯戰。實是這荒漠之地，與我中原、乃至河西，大不相同。
晝夜溫差懸殊，動輒數十度；水源奇缺，百里不見滴水；風沙蔽日，不辨東西；地形看似平坦，實則溝壑縱橫，沙丘流動，今日之路，明日或成絕壁。
我軍步卒負重，日行三十里己近極限；騎軍雖快，然馬匹在此地耗費水糧數倍於內地，且易病。
敵騎則不然，一人數馬，輕裝簡從，食肉飲酪，耐渴耐飢，地形熟悉，來去如風。
彼以逸待勞，我勞師遠征，此乃彼之長，我之短也。”
“說得好！”
楊再興非但不怒，反而沉聲道，“既知彼長我短，便當思何以揚長避短，何以化短為長！難道我堂堂王師，便要被這黃沙困死，被幾個韃虜戲耍不成？”
他站起身，走到沙盤前，手指重重敲在代表哈密大營的木塊上：“我軍之長，在於何？在於軍紀嚴明，在於器械精良，在於補給充足，在於將帥用命！更在於——”他頓了頓，聲音提高，“陛下聖慮深遠，早有綢繆！”
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