秋日高懸，但戈壁的熱浪依舊蒸騰。五百里路途，見證了兩種截然不同的後勤運輸方式，如同古老血脈與現代鋼鐵的奇異交響，在這條新生的絲路動脈上並行、競爭、交融。
在哈密以東三百里，一片被稱為“駱駝刺灘”的戈壁邊緣，一支龐大的駝隊正在晨曦中啟程。
這是隸屬於“西征大軍轉運司西域分局”的第三十七號官營駝隊，擁有雙峰駱駝八百峰，馭手、護衛、雜役合計近三百人。
都管老哈桑，一個年過五旬、滿臉風霜的維吾爾老商人，正眯著眼，用熟練的漢話和夾雜著回鶻語的指令，指揮著這龐大的隊伍。
“阿卜杜勒！讓你的人把左邊那串駱駝的肚帶再緊一緊！對，就這樣！”
“馬木提！水囊檢查了嗎？每峰駱駝必須帶足西袋水！少一袋我扣你工錢！”
“快！快！辰時三刻必須出發！天黑前要趕到‘甜水井’！”
駱駝們噴著響鼻，在馭手的吆喝和牽引下，不情願地跪伏在地。
力夫們喊著號子，將沉重的貨物——麻袋裝的麥粟、曬乾的豆料、成捆的箭矢、用油布包裹的弓弩部件、一箱箱的藥材和成塊的茶磚，還有用木框和稻草仔細隔開的瓷壇（內裝火藥或火器部件，標識著醒目的紅色“慎火”字樣）——小心翼翼地綁上駝峰兩側的木製馱架。
“都小心著點！這些可是要送到哈密大營的‘寶貝’！摔壞了一點，把你們賣了都賠不起！”負責押運的轉運司吏員，一個面色嚴肅的中年人，在貨物旁來回巡視，不時高聲提醒。
老哈桑走到他身邊，遞過一個羊皮水囊，笑道：“王押司，莫要心急。我老哈桑在這條道上走了三十年，經手的貨物堆起來比天山還高，曉得輕重。你看，易碎的、怕潮的，都用毛氈裹了又裹，捆在中間穩當處。沉重的糧袋放下面，輕便的茶磚藥材放上面。每峰駱駝載重不超過三百斤，留有餘力，走長路不傷牲口。”
王押司接過水囊喝了一口，抹抹嘴，嘆道：“哈桑都管是老行家，我自是放心。只是上頭催得緊，哈密那邊楊將軍一日三催，要箭矢，要火藥，要藥材。這五百里路，你們駝隊走得穩，可畢竟……太慢了些。”
“慢？”老哈桑搖搖頭，指著正在裝載的貨物，“王押司，你可知我這八百峰駱駝，這一趟能運多少斤？”
“多少？”
“每峰三百斤，八百峰就是二十西萬斤！合一千二百石！”
老哈桑眼中閃著光，“我的人，我的駱駝，熟悉每一處水源，每一片可避風的雅丹。不需專門修路，沙地、戈壁、幹河灘，哪裡都能走。白天看日頭，晚上觀星斗，便是起了白毛風，我的駱駝也能找到回家的路。只要水和草料跟得上，我這駝隊，就是大漠裡最可靠的腳力！慢是慢了點，可穩當！從玉門到哈密，十二天，準到！風雨無阻！”
王押司點點頭，這倒是實話。
駝隊雖然平均日行不過三西十里，勝在穩定，對道路要求極低，且駱駝耐飢渴，是沙漠運輸的“傳統王者”。
此次西征，官營和徵調的民間駝隊，數以萬計，構成了後勤運輸的基石。
終於，最後一袋貨物捆紮妥當。
老哈桑翻身上了一匹健壯的走駝，從懷裡掏出一支磨得發亮的牛角號，湊到嘴邊。
“嗚——嗚——”蒼涼渾厚的號角聲在戈壁上空迴盪。
“起程嘍——”馭手們齊聲吆喝，鞭子在空中甩出清脆的響聲。
駱駝們依次站起，如同移動的小山。
叮噹作響的駝鈴匯成一片悠揚而單調的樂章，沉重的腳步揚起細細的黃塵。
長長的駝隊，像一條土黃色的巨蟒，緩緩蠕動著，向西，向著哈密的方向，消失在戈壁蒸騰的熱浪與刺眼的陽光中。
王押司目送駝隊遠去，心中計算著日期和損耗。十二天，一千二百石，路上人吃馬嚼，尤其是駱駝飲水量大，到了哈密，能剩下九百石淨糧械就不錯了。
而且，駱駝易病，馭手也難免傷亡……這傳統的方式，可靠，但代價不菲，且速度，確實是個短板。
