賽里木湖，伊犁都督府，剛剛落成的簡陋議事廳。
秋高氣爽，湖水湛藍。但廳內的氣氛，卻帶著幾分遠行歸來的風塵與深思。種彥崇風塵僕僕地坐在下首，盔甲未卸，正大口灌著涼茶。楊再興、趙荀，以及剛剛從別失八里趕來的西征行轅參軍主事，圍坐在地圖旁，聽著種彥崇的彙報，神色嚴肅。
“末將此番西出，抵達伊犁河中游，距離那亦刺八里己不足百里。西遼軍龜縮城內，堅守不出，其遊騎亦只敢在城池周邊二十里內活動，不敢遠遁。”種彥崇抹了把嘴邊的水漬，放下茶杯，神色轉為凝重，“然末將所部斥候，在更西面的草原，遭遇並擒獲數名行蹤詭秘的探子，非是西遼人，亦非乃蠻、克烈裝扮。嚴加審問後，方知……”
他頓了頓，沉聲道：“是花剌子模人。”
“花剌子模？”趙荀眉頭一皺，手指迅速在地圖上移動，劃過伊犁河谷，越過蔥嶺，指向遙遠的西方，阿姆河下游那片廣袤的區域，“是那個佔據河中、呼羅珊，近年崛起的塞爾柱突厥系王朝？其國主……是叫阿即思？”
“正是。”種彥崇點頭，“據俘虜供稱，他們是花剌子模沙阿阿即思派出的探子，奉命潛至東方，打探……打探我大宋與西遼戰事詳情，以及……”
他看了一眼楊再興，“以及蒙古殘部，尤其是乃蠻、克烈等部，在西域的境況。”
楊再興目光一閃：“花剌子模……他們遠在萬里之外，為何突然對東方戰事，尤其是蒙古殘部，如此感興趣？”
參軍主事捻鬚思索道：“大帥有所不知。末將曾閱覽樞密院職方館所藏西域及以西諸國情報，雖年代稍舊，然可知大概。這花剌子模，原為塞爾柱帝國臣屬，近二十年來，趁塞爾柱衰落，其國主阿即思雄才大略，東征西討，己盡取河中之地，勢力極盛。其國與我大宋，素無交往，本不應關心東方之事。除非……”
“除非，他們與蒙古有舊怨，或是……有利可圖。”楊再興介面道，眼中閃過一絲銳利的光芒。
“大帥明鑑。”
參軍主事讚道，“據聞，約十餘年前，蒙古草原尚未統一，各部混戰。其中乃蠻部、克烈部等，在相互征伐以及與金國的衝突中，曾有殘部或潰兵，向西流竄，進入花剌子模東部邊境，與之發生過沖突。花剌子模人稱之為‘東方來的惡魔’，兇悍異常，擄掠甚劇。雖規模不大，但結下血仇。更關鍵的是，”
參軍主事頓了頓，壓低聲音，“職方館曾有舊聞，花剌子模崛起過程中，曾與更西方的、一個名為西遼的契丹政權有過沖突，爭奪過河中部分地區。雖然後來西遼主力轉向東方，但宿怨或未消。如今，我大宋與西遼開戰，在花剌子模看來，或許是削弱、乃至剷除這個東方宿敵的天賜良機，亦可趁機徹底解決那些流竄的蒙古殘部威脅，甚至……”
“甚至，想分一杯羹，將其勢力東擴，染指西域？”楊再興冷笑。
“不無可能。”
趙荀點頭，“西域連通東西，絲路財貨，誰不眼紅？花剌子模國勢正盛，野心勃勃，趁宋遼相爭，插手東方，攫取利益，實屬尋常。”
“然也，”參軍主事補充道，“俘虜還透露，阿即思似有派遣正式使團東來之意，一則打探虛實，二則……或欲與我大宋接觸。”
議事廳內陷入了短暫的沉默。花剌子模的突然介入，無疑給西域局勢增添了新的變數。
楊再興站起身，走到窗前，望著外面繁忙的屯田景象和遠處波光粼粼的賽里木湖，緩緩道：“敵之敵，可為友乎？花剌子模與蒙古有血仇，與西遼有舊怨，其欲東進之心，昭然若揭。然，此等強鄰，是助力，亦可能是新患。”
“大帥，”種彥崇道，“末將以為，花剌子模遠在蔥嶺以西，與我並無首接接壤。即便其有意東擴，中間尚隔著西遼殘部、以及大片荒漠、高山，其力難及。眼下，西遼未滅，蒙古殘部尚在苟延，我軍首要之敵，仍是伊犁河谷的耶律大石殘部。若能借花剌子模之力，或至少使其不與我為敵，甚至從西面牽制、威懾西遼，於我剿滅伊犁河谷之敵，當有裨益。”
“種將軍言之有理。”
趙荀沉吟道，“與花剌子模接觸，利大於弊。
其一，可向其宣示我大宋西征，意在剿滅西遼、安定西域，無意西進與其爭鋒，或可暫安其心，免其誤會。
其二，可交換情報，瞭解蔥嶺以西，乃至更遙遠國度的形勢。
其三，若能建立聯絡，甚至達成某種默契，使其在西方牽制西遼可能之援兵，或至少保持中立，則我軍可免東西兩線作戰之憂，專心解決伊犁河谷。
其西，或可利用其與蒙古之血仇，借其手，清剿可能流竄至蔥嶺附近的乃蠻、克烈等部殘餘，永絕後患。”
“其弊呢？”楊再興轉身問道。
“弊在，”參軍主事介面，“此等強國，野心勃勃，恐非易於相與之輩。與之結交，無異於與虎謀皮。其或會坐地起價，索要西域利益，甚至暗中扶持西遼殘部，以制衡我方。且其國風俗、言語、信仰與我大相徑庭，交往之中，易生齟齬。更需警惕者，若其知我虛實，或生輕我之心，反為不美。”
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