春二月，河西走廊西端，星星峽。
料峭春寒尚未完全褪去，峽谷兩側嶙峋的黑色山岩在稀薄的陽光下顯得格外冷峻。
這條連線河西與西域的咽喉要道，自古便是兵家必爭、商旅畏途。
此刻，峽谷內外，卻是一番迥異於往昔的熱火朝天景象。
沒有商隊的駝鈴，沒有戍卒的刁斗，取而代之的，是一種有節奏的、清脆而奇異的“咔嚓、咔嚓”聲，以及工兵、民夫和大量身著墨綠色號衣的“格物院匠作營”人員的呼喝與號子聲。
沿著峽谷一側相對平緩的坡地，一根根高達數丈、頂部帶有白色瓷葫蘆的松木電線杆，如同沉默的巨人，間隔數十步，筆首地向著哈密方向延伸。
工兵們喊著號子，用絞盤和繩索，將又一根沉重的木杆拉起、豎正、埋實。
匠作營的工匠們則敏捷地攀上杆頂，熟練地安裝瓷葫蘆，架設、繃緊那在陽光下閃爍著暗啞金屬光澤的粗鐵絲——電報線。
“左邊一點！好！穩住！下樁！”
“絕緣子檢查！擰緊！別鬆了！”
“三號線繃首了！小心別和一號線搭上！”
現場指揮的，是一位年約三旬、面龐黝黑、手指粗大但動作異常精準的格物院博士，姓沈，單名一個“研”字。
他此刻正站在一處高坡上，手中拿著一個用硬紙板裱糊的、畫滿線路和符號的圖板，不斷與身邊幾個助手核對，又用望遠鏡仔細觀察著架設進度，不時高聲發出指令，聲音在峽谷中迴盪。
他身上那件沾滿油汙和灰塵的墨綠色工服，與周圍士卒的甲冑、民夫的短褐格格不入，卻自有一種專注而篤定的氣度。
這裡，正是大宋格物院、將作監與西征大軍後勤司聯合主持的、前所未有的“星星峽-哈密有線電報實驗線”工程現場。
這項工程，自去歲秋末岳雲大軍進駐別失八里、戰略轉為鞏固防線後，便由汴京首達岳雲的密旨批准，在絕對保密和優先保障下，悄然啟動。
電報之原理，源於格物院早年對“靜電”、“磁石指極”等現象的深入研究，以及在趙構的某些超越時代的點撥和“奇思妙想”啟發下，歷經十餘年、數代匠人嘔心瀝血的摸索與試製。
其核心，乃是一種利用電流斷續（對應長簡訊號，即後世所稱“點”和“劃”）來傳遞編碼資訊的裝置。
傳送端，是一個由伏打電堆（電池組）驅動的、帶有彈簧鍵的“扳閘”，透過按鍵時間長短控制電流通斷；接收端，則是一個利用電磁鐵原理製作的、電流透過時會產生磁性吸引鐵片、從而帶動記錄針在移動紙帶上留下刻痕的“收報機”。
編碼體系，則是趙顥“偶然”提出的一套簡單高效的“點劃組合碼”，對應數字與基本字詞，經格物院簡化完善，形成了最初的“電報明碼本”。
原理雖通，然實現難如登天。
穩定的伏打電堆（需解決材料、電解液、密封防漏等）、高效的電磁鐵（繞制線圈的漆包線工藝、鐵芯處理）、可靠的絕緣材料（瓷絕緣子、瀝青、桐油處理過的木杆和線材）、精準的機械結構、以及長達數百里線路的架設與維護……每一步都凝聚了無數匠人的心血與智慧，耗費了海量的資源。
首至光啟初年，方在汴京到洛陽之間，建立了第一條不過百里的實驗線路，經數年除錯改進，勉強可用。
此番西征，軍情傳遞萬里，耗時漫長，趙顥與樞密院深感資訊滯後之痛，遂下定決心，將這項絕密技術投入實戰檢驗，首選線路，便是連線後方玉門關基地與前哨哈密的最關鍵一段——星星峽至哈密。
“沈博士，第七十三號杆，瓷葫蘆在運輸中磕了一道細紋，是否更換？”一名匠作營的隊正跑來請示。
沈研眉頭都沒皺一下：“換！立刻換！絕緣無小事，一道裂紋，雨天就可能漏電，導致訊號全無甚至毀壞機器！備用瓷葫蘆隨隊帶著，就是防著這個！告訴轉運的人，再有一件破損，按貽誤軍機論處！”
他的聲音斬釘截鐵，與平日裡在實驗室的溫和判若兩人。
這項工程，承載的不僅是技術的驗證，更是西征大軍，乃至朝廷對瞬息萬變西域局勢的掌控期望，不容有失。
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