盛夏，裡海東岸的曼格什拉克半島，熱風炙烤著荒蕪的沙灘與裸露的巖壁。
然而，在名為“鎮海港”的天然海灣內，卻是一片與周遭荒涼截然不同的沸騰景象。
巨大的木質船塢、高高聳立的木製起重機、堆積如山的優質木材與銅鐵物料，以及那些沿著海岸延伸開的工坊與營房，無不昭示著這裡是一個規模龐大、被嚴密守衛的軍事與工業複合體——大宋安西都護府裡海船政司所在地，亦是帝國最西端的海軍基地與蒸汽明輪船的誕生搖籃。
自“凌波”、“踏浪”兩艘蒸汽明輪船試航成功，橫渡裡海、揚威黑海之後，帝國對此新生事物的戰略價值認識達到了全新的高度。
在太子趙瑋的力主與官家趙構的首肯下，裡海船政司得到了空前的人力物力支援，開始了緊鑼密鼓的擴建造船計劃。
“破浪”、“追風”兩艘同級改進型明輪船己於春末下水，而更大、更堅固，被寄予厚望的旗艦“鎮海”號，也在船塢中進入了最後的舾裝階段。
港口內，除了這西艘噴吐著試機蒸汽的鋼鐵與木材的巨獸，還停泊著數十艘大小不一的傳統帆槳戰艦、運輸艦，共同組成了帝國在裡海的第一支常備艦隊。
濃煙、蒸汽、鋸木聲、鍛打聲、號子聲日夜不息，這片昔日的荒涼海岸，己然成為帝國經略西域、控制裡海、窺視黑海的關鍵支點。
然而，這片喧囂與崛起，在裡海對岸的草原霸主眼中，卻是刺骨的威脅與誘人的獵物。
春季在阿拉贊河谷被楊政擊敗的欽察大酋長脫脫，並未因陸上的失利而罷休。
相反，敗退的恥辱與對宋人不斷“侵蝕”草原的恐懼交織，促使他採取了更大膽、也更冒險的行動。
他深知，宋軍在陸上戰力強橫，尤其是那些裝備精良、戰術詭異的騎兵難以正面抗衡。
但裡海呢？這片廣闊的水域，自古以來便是草原民族熟悉的後院，他們雖然不善建造大艦，但乘駕輕快的獨木舟、小筏渡海劫掠沿岸，卻是祖傳的技藝。
宋人在東岸那個日夜冒煙、錘聲不斷的“怪地方”，據說在造一些“無帆自動的妖船”，這更讓脫脫感到不安。
他聯絡了裡海西岸、北岸對宋人心懷警惕的其他欽察部落，甚至說動了一些以捕魚和沿海劫掠為生的當地部族，集結了一支龐大的“艦隊”——說是艦隊，實則是由超過一百五十艘各式船隻組成的混雜船隊。
其中有簡陋的獨木舟、用獸皮和樹枝紮成的輕便筏子，也有稍大些、模仿可薩人或波斯人式樣的單桅或雙桅帆船，甚至還有幾艘來自伏爾加河下游保加爾人提供的、稍具規模的內河戰船。
他們的目標明確：利用夏季裡海常見的南風或東南風，自西北岸或北岸出發，橫渡或斜穿裡海，突襲並摧毀宋軍在東岸的船廠和港口，焚燬那些“妖船”，擄掠工匠與物資，從根本上掐滅宋人在裡海崛起的勢頭，並一舉奪取裡海的制海權——或者說，至少是劫掠的自由。
七月初，這支混雜的船隊，搭載著超過三千名擅長接舷跳幫、弓箭襲擾的草原戰士，藉著晨霧的掩護，從裡海西北岸的幾處隱蔽河口悄然出發，扯起風帆，搖動簡陋的槳櫓，向著東南方向的曼格什拉克半島撲來。
脫脫本人坐鎮一艘最大的保加爾戰船，志在必得。
他們的計劃是利用船多勢眾，在宋軍艦隊反應過來之前，迅速接近海岸，然後一擁而上，發揮其人數優勢和接舷戰的特長。
然而，他們嚴重低估了宋軍的情報能力與防禦準備。
早在船政司設立之初，楊再興和蘇頌就高度重視裡海的海上預警。
除了在港口高處設立瞭望塔，派出快船定期巡航外，他們還利用歸附的當地漁民、商販，在裡海沿岸建立了初步的情報網路。
欽察各部大規模集結船隻、人員的異常動向，早己被探子報回。
船政司提舉、蒸汽明輪船的設計與建造負責人蘇頌，會同駐防港口的宋軍水師都指揮使、原兩浙水師出身的將領張順，早己嚴陣以待。
“報——西北方向，約五十里外，發現大片帆影，數目極多，正向我港疾馳！”瞭望塔上的哨兵高聲預警，港口內警鐘長鳴。
張順，一個皮膚黝黑、飽經風浪的老水軍，聞報登上了港口最高的指揮台，舉起單筒“千里鏡”仔細觀察。
鏡筒中，密密麻麻的船隻正如同一群貪婪的水黽，鋪滿了遠處海面。
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