當第聶伯河的硝煙與血腥氣剛剛被春風滌盪，基輔聖索菲亞大教堂的金頂被迫映上宋字旗的陰影，北方的訊息卻沿著沃爾霍夫河的湍急水流傳遍了波羅的海沿岸——諾夫哥羅德共和國，拒絕了宋帝國的“善意”。
這座“偉大諾夫哥羅德”，位於伊爾門湖畔、沃爾霍夫河源頭，是羅斯土地上最獨特的存在。
它沒有世襲王公的絕對統治，權力掌握在維徹——由貴族、富商和市民組成的市民大會手中。
它不依賴貧瘠的農業，而是靠著縱橫交錯的河網與波羅的海緊密相連，成為漢薩同盟在東方最重要的貿易樞紐。
來自德意志、佛蘭德斯、瑞典的商人云集於此，帶來銀幣、布匹、武器，運走珍貴的毛皮、蜂蠟、琥珀和奴隸。
這裡的波雅爾貴族和富商，高傲而務實，他們相信金錢的力量，相信漢薩同盟的保護，也相信諾夫哥羅德城高牆厚、水網密佈，宋軍即便能征服南方的基輔，也難以在這片北方澤國施展拳腳。
當劉錡的使者帶著基輔陷落、姆斯季斯拉夫二世戰死的訊息，以及要求諾夫哥羅德“奉表稱臣、開放商路、接受都護府管轄”的通牒，來到諾夫哥羅德時，維徹大會經過激烈辯論，最終在漢薩同盟代表暗中的鼓勵和許諾下，斷然拒絕。
他們的底氣，來自三方面：一是縱橫交錯的河流湖泊與廣袤森林構成的天然屏障；二是他們擁有羅斯諸國中最強大的水上力量——諾夫哥羅德艦隊；三是與漢薩同盟緊密的貿易和軍事互助條約。
漢薩的條頓商人，甚至秘密許諾，若宋軍來攻，將提供物資，並可能在波羅的海沿岸施加壓力，牽制宋軍。
“宋人善於馳騁草原，慣用火器攻城，難道還能在諾夫哥羅德的沼澤和河流裡，變出騎兵和投石機嗎？”
維徹大會上，大波雅爾安東·留裡克維奇的譏諷，引得滿堂傲慢的附和。他們甚至扣押了宋使，以此彰顯其“獨立”與“強悍”。
訊息傳回基輔，劉錡震怒，但更多是冷笑。
“水網縱橫？艦隊強大？漢薩靠山？”
他在地圖前負手而立，目光銳利如刀，落在伊爾門湖和沃爾霍夫河的交匯處，“本帥正愁找不到機會，敲打敲打那些躲在北海之濱、自以為是的日耳曼商人。傳令！”
“一、著工兵營、輜重營，會同隨軍匠作，將基輔船廠內繳獲、改造之船隻，即刻檢修備航。另，將陛下秘遣至黑海北岸新羅西斯克港，經裡海-伏爾加河-連水陸路秘密轉運而來之火龍艦，速速組裝，經水陸並進，運抵伊爾門湖前線！”
“火龍艦？”副將疑惑。
劉錡眼中閃過一絲傲然：“陛下聖明，工部巧思。此乃以精鋼為骨，內設蒸汽機輪，不借風力，不賴人力，逆水疾行，無火自走之神物。雖只三艘，然破彼木頭帆槳之船，足矣！”
“二、徵發基輔、切爾尼戈夫等地熟悉北地水情之舟子、漁夫，編為嚮導營。
三、主力步騎，攜輕型炮械，沿陸路向諾夫哥羅德穩步推進，遇水架橋，逢林開路，清掃沿途堡寨。
西、傳檄西方，凡羅斯公國，敢有私通諾夫哥羅德、接濟漢薩者，視同叛逆，城破之日，雞犬不留！”
釜底抽薪，這才是劉錡的真實意圖。
他要打掉的，不僅是諾夫哥羅德的武力，更是其賴以生存的商業命脈，以及漢薩同盟在東方最重要的支點。
半個月後，宋軍水陸並進，兵臨諾夫哥羅德城下。
陸路方面，宋軍主力克服沼澤、森林的阻礙，穩步推進，沿途小型堡寨望風歸附或被迅速拔除。
漢薩同盟許諾的援助，除了少數走私的武器和資金，實質性的軍事幹預遙遙無期——條頓騎士團正與波蘭、立陶宛纏鬥，漢薩各城邦各有算盤，誰也不願為了遙遠的諾夫哥羅德，與能迫降巴格達、橫掃基輔的東方強權正面開戰。
諾夫哥羅德人依仗的最大王牌，是其強大的內河艦隊。
數十艘大型戰船，槳帆並用，吃水淺，機動靈活，搭載著悍勇的諾夫哥羅德水手和傭兵，控制了伊爾門湖和沃爾霍夫河下游。
他們試圖利用熟悉的水道，襲擾宋軍後勤，切斷宋軍水陸聯絡，甚至尋機殲滅宋軍那些看起來笨重的內河船隻。
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