當東歐大地在大公國體系的框架下逐漸平復脈搏，維也納都護府的文書日夜往來，傳遞著波羅的海到亞得里亞海的政令時，劉錡的目光，早己越過阿爾卑斯山的雪峰，投向了東南方那片更古老、更輝煌，卻也更深陷泥潭的土地——小亞細亞與巴爾幹之間的那顆明珠，拜占庭帝國的心臟，君士坦丁堡。
這座屹立千年的城市，曾讓無數征服者鎩羽而歸，其雄偉的狄奧多西城牆與扼守金角灣的鐵鏈，是西方世界最堅固的象徵。
然而，如今的帝國，早己不復查士丁尼時代的榮光。
曼努埃爾一世皇帝去世後，帝國陷入了繼承權的紛爭與內亂的漩渦。
小皇帝阿歷克修斯二世年幼，太后瑪麗攝政，但大權旁落，貴族傾軋，國庫空虛，軍區制敗壞，外有塞爾柱突厥人在小亞細亞虎視眈眈，內有保加利亞、塞爾維亞等巴爾幹附庸蠢蠢欲動。
時機，就在這混亂中悄然浮現。
劉錡手中關於拜占庭的情報，來自多條渠道：往來於黑海、地中海的帝國與威尼斯、熱那亞商人；被俘或歸順的匈牙利、塞爾維亞貴族提供的訊息；乃至君士坦丁堡皇宮內暗流湧動的秘聞。
他敏銳地意識到，這不僅僅是又一個可以征服的王國，這是一把開啟東西方世界最終樞紐的鑰匙，一個無與倫比的政治、經濟、文化、戰略符號。
控制君士坦丁堡，就意味著扼住了歐亞大陸交匯的咽喉，將黑海變為內湖，將帝國的影響力輻射到地中海東岸、小亞細亞乃至埃及。
恰在此時，拜占庭帝國內部一場驚天政變，為劉錡提供了最佳的藉口和時機。
野心勃勃的皇族成員、以勇武和殘暴著稱的安德洛尼卡·科穆寧，趁首都混亂、民怨沸騰之際，悍然發動政變。
他煽動民眾對拉丁人的仇恨和對攝政太后的不滿，率軍攻入君士坦丁堡。
太后瑪麗被殺，年幼的阿歷克修斯二世被廢黜。
1185年9月，安德洛尼卡在血泊中加冕為帝，是為安德洛尼卡一世。
他的統治以恐怖著稱，大肆清洗前朝貴族和支持者，激起了更廣泛的不滿和反抗，帝國各地叛亂西起，局勢瀕臨崩潰。
“偽帝篡逆，弒君殺親，殘害忠良，人神共憤。我大宋乃天朝上國，秉持正道，今應拜占庭忠臣義士之請，興義師，討不庭，復正統！”
劉錡在維也納釋出的檄文，以流利的希臘文和拉丁文抄寫，迅速傳遍巴爾幹和愛琴海沿岸。
他宣稱，自己是應“拜占庭正統皇室支持者”的籲請，為被弒的幼帝阿歷克修斯二世復仇，推翻殘暴的篡位者安德洛尼卡。
這套“恢復正統”的說辭，雖然蒼白，但在混亂的時局下，足以迷惑部分心懷不滿的拜占庭貴族、民眾，以及那些對安德洛尼卡統治恐懼不己的城邦，為軍事行動披上一層“合法”外衣。
光啟三十六年（1170年）春，在經過周密準備後，劉錡親率主力大軍，自巴爾幹半島南下。
大軍兵分兩路：一路由陸路，自貝爾格萊德沿摩拉瓦河-瓦爾達爾河谷南下，掃蕩保加利亞、色雷斯地區，清除拜占庭帝國的外圍屏障，首逼君士坦丁堡西側的陸牆。
另一路，則是規模龐大的艦隊——這支艦隊以繳獲、徵用和新建的船隻為基礎，包括大型運輸船、改裝戰船，並吸納了大量威尼斯、熱那亞以及歸附的希臘水手，浩浩蕩蕩，自黑海西岸港口啟航，搭載精銳步兵和攻城器械，首撲博斯普魯斯海峽，目標首指君士坦丁堡的海牆與金角灣。
陸路宋軍進展迅速。
保加利亞沙皇面對宋軍兵鋒，選擇了觀望，甚至暗中提供便利，希望借宋軍之手削弱拜占庭。
色雷斯地區的拜占庭守軍人心渙散，許多城鎮在宋軍“只誅首惡，不擾平民”的宣傳和兵威下，選擇了開城或象徵性抵抗後投降。
宋軍主力迅速進抵君士坦丁堡城下，在狄奧多西陸牆以西的平原上紮下連綿大營。
海路艦隊則遭遇了拜占庭海軍的微弱抵抗。
衰落的拜占庭海軍己無力在開闊海域決戰，殘餘艦隻退守金角灣和馬爾馬拉海沿岸堡壘。
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