當撒哈拉的駝鈴將帝國的意志送入西非腹地，另一條更為古老、也更為豐腴的貿易血脈，正在世界的東方灼灼跳動。
印度洋——這片連線著非洲東岸、阿拉伯半島、波斯、印度乃至更遙遠東南亞的廣闊水域，自古便是香料、絲綢、瓷器、寶石與思想的交換池。
控制地中海，帝國握住了歐洲的咽喉；而掌控紅海與印度洋，則意味著扼住了歐亞非大陸貿易的心臟。
天啟十一年，深秋。
亞歷山大港燈塔的千年光輝，與港口內新建的蒸汽起重機塔樓的煤氣燈光交織在一起，將海灣照得亮如白晝。
港口內，來自地中海的帝國戰艦與來自印度、波斯的商船比鄰而泊，人聲、汽笛聲、裝卸貨物的號子聲喧囂鼎沸。
然而，在這片繁華之上，帝國“西洋都護府”的都護行轅內，氣氛卻肅殺而專注。
一場決定帝國東西兩洋命運的戰略會議正在進行。
“地中海已為我庭池，撒哈拉商路亦在掌中。然帝國命脈所繫，東西交融之樞紐，不在別處，正在此海之東——紅海，及紅海之外，浩瀚之印度洋。”
說話的是新任西洋都護，老成持重的宿將劉光世，他手指巨幅海圖，從蘇伊士地峽一路向東，劃過細長的紅海，點在那個形如漏斗出口的關鍵狹窄處——曼德海峽。
“此處，便是紅海之鎖鑰，印度洋之門戶。鎖鑰在手，則東來西往之巨利，儘可掌控；門戶洞開，則我腹心暴露，後患無窮。”
與會的將領、水師都督、理藩院官員、乃至皇家特許大海商的代表，無不凝神傾聽。
帝國的野心，早已不滿足於僅僅透過亞歷山大港接收來自東方的貨物。
他們需要直接掌控這條黃金水道的每一處關鍵節點，從源頭到終點，確保帝國的商品、影響力，尤其是軍事存在，能夠無礙地貫穿東西。
“紅海-印度洋戰略”的核心，就此確立：以埃及為跳板，東出紅海，控制曼德海峽，挺進亞丁灣，最終實現地中海艦隊與印度洋艦隊的戰略會師，將歐亞海路貿易的主動脈徹底納入帝國掌中。
第一步，穩固埃及，疏通咽喉。
埃及，這片尼羅河的贈禮，早已是帝國“西洋都護府”轄下的重要行省。
自十字軍勢力被驅逐，阿尤布王朝在帝國軍事壓力下臣服，帝國便在此傾注了大量資源。
蘇伊士地峽的運河、尼羅河三角洲的灌溉工程、亞歷山大港的擴建、開羅的駐軍……埃及已成為帝國面向中東和東非的堅實基地。
劉光世下令進一步強化埃及的軍事存在：
在蘇伊士港增建大型船塢、倉庫、炮臺，使其成為紅海分艦隊的母港。
在開羅駐紮精銳的“尼羅河兵團”，確保尼羅河流域的絕對穩定，並震懾西面的利比亞沙漠和東面的西奈半島。
派遣精通阿拉伯語和當地事務的官員，深度介入埃及的稅收、司法和貿易管理，確保這塊戰略跳板的資源能源源不斷地支援東進戰略。
同時，加速蘇伊士運河的升級工程，使其能夠通行更大噸位的蒸汽戰艦。
雖然大型“鎮海”級戰艦仍需部分拆卸在亞歷山大港卸貨、陸路轉運至蘇伊士港再組裝，但更多的“火龍”級巡航艦和運輸補給船已可直通。
帝國工程部隊甚至開始規劃在運河關鍵地段開鑿更深更寬的航道，並建立蒸汽動力的船閘系統，以徹底解決水位落差問題。
第二步，控制紅海，奪取鎖鑰。
紅海，南北狹長，東西兩岸是阿拉伯沙漠與非洲之角的荒蕪山地，航行條件複雜，但卻是連線地中海與印度洋的唯一便捷通道。
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