南洋的烽火剛剛在鋼鐵基地的陰影下偃旗息鼓，帝國的野心，卻已如永不饜足的巨獸，將目光投向了南方那片籠罩在傳說與迷霧中的廣袤大陸。
水手們私下稱之為“南方未知之地”或“大爪哇以南的荒原”，而在帝國樞密院的絕密海圖上，它已被標註為一個冰冷而充滿誘惑的名字——炎洲。
天啟十四年，初春。
南洋都護府，巨港“鎮海塔”頂層。
狄青的面前，攤開一幅最新的南洋及以南海域的勘輿圖。
他的手指，從香料群島的安汶島一路向南，劃過一片象徵未知的空白，最終停在一個用硃砂勾勒出的、輪廓極其模糊的巨大陸地北端。
“爪哇的土王們說，南方有‘惡魔之地’，巨獸橫行，土人茹毛飲血，航船靠近便會迷失。”
狄青的聲音在空曠的塔頂回響，帶著一絲譏誚，“可我們的探海小船，去年就在那片‘惡魔之地’的北岸，找到了淡水，還看到了成群的袋鼠，還有……金砂的痕跡。”
他抬起頭，看向肅立一旁的幾名心腹將領和水師都督，眼中閃爍著獵食者發現新獵物時才有的精光。
“南洋已固若金湯，印度亦成囊中之物。帝國的偉業，豈能困於已知的疆土？這片南方大陸，荒蠻是荒蠻了些，然其地之廣，十倍於爪哇！陛下已有密旨：拓土炎洲，以為帝國永業！”
“末將願往！”
“標下請為先鋒！”
眾將熱血沸騰，拓土開疆，封侯拜將，這是軍人極致的榮耀。
狄青卻擺了擺手，神色恢復冷酷：“不急。此非戰陣廝殺，乃拓荒殖民。蠻荒之地，毒蟲瘴癘，未知之險，甚於百萬兵。需得步步為營，以艦炮開道，以堡壘為基，徐徐圖之。”
他點將道：“施進卿！”
“末將在！” 曾在香料群島立下大功的老將施進卿踏步上前。
“命你為炎洲宣撫使兼靖海將軍，統鎮南、伏波、揚威三艘怒濤級巡航艦，海鵠、飛廉等大小艦船二十艘，攜精銳水師陸戰營兩千，善格物、農事、匠作之士五百，流徙囚犯、招募拓荒民三千，並牛馬糧種、農具建材無數，即日南下，探明炎洲北岸，擇要地立下第一顆釘子！”
“末將領命！” 施進卿單膝跪地，聲如洪鐘。
四月，季風轉向。
施進卿的龐大船隊駛離巨港，穿過帝汶海，向著南方那片未知的蒼茫進發。
船上載著的不僅是軍隊和移民，更是帝國向南半球擴張的熾熱野心，以及無數人對未知命運的惶恐與期盼。
航行半月，遭遇風浪、迷航、海獸，損失兩艘小船後，船隊前方終於出現了一條漫長的、低平的、覆蓋著紅褐色土地和稀疏灌木的海岸線。
空氣中瀰漫著燥熱與塵土的氣息，與南洋的溼熱截然不同。
“炎洲……這便是炎洲！”
施進卿站在“鎮南”號艦首，任灼熱的海風吹拂花白鬢髮。
他按捺住激動，下令艦隊沿海岸線謹慎西行探查。
數日後，他們發現了一個巨大的、被半島環抱的海灣——後世所稱的卡奔塔利亞灣。
海灣水淺，但避風條件尚可，沿岸有河流注入（諾曼比河等），附近土地看起來比別處略顯豐腴。
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