光啟十六年，河西走廊，張掖郡以西百里，戈壁灘。
熱風捲著沙礫，抽打在臉上生疼。
但比這風沙更令人震撼的，是眼前這幅鋼鐵與人力共同譜寫的洪荒畫卷。
目力所及，一條由碎石墊底、枕木排列、兩根平行鋼軌向前無限延伸的奇異道路，正在戈壁灘上頑強地生長。
成千上萬的民夫、囚徒、士卒，如同蟻群，在監工和士兵的呼喝鞭策下，喊著低沉的號子，用最原始的工具——鐵鎬、木槓、籮筐，開山碎石，平整路基。
更遠處，已經鋪設好鐵軌的路段上，數臺被漆成黑色的、噴吐著白色蒸汽的龐然大物，正“吭哧吭哧”地拖曳著長達數十節的平板車或棚車，緩慢但堅定地向前移動。
車上滿載著鋼軌、枕木、碎石，以及更多的勞作者。
這正是帝國“萬里通衢”計劃的核心工程——長安-蘭州-哈密力-碎葉幹線鐵路——最西端、也是最艱難的一段。
工部尚書沈括親臨督工，他站在一處剛剛搭建好的木製瞭望臺上，眉頭緊鎖，看著眼前這宏大而艱難的工程。
風吹日曬，使他看起來比實際年齡蒼老十歲，但眼中銳氣不減。
“大人，”負責此段工程的匠作大監滿臉沙塵，嗓音嘶啞地彙報，“前方三十里，遇有流沙河故道，地基鬆軟異常，已按您吩咐，深挖換填卵石，並打木樁加固，只是工期恐要延誤半月……”
“延誤？”
沈括聲音不大，卻帶著不容置疑的壓力，“陛下每日在汴京，看著地圖，等這條‘鐵龍’伸到碎葉城的訊息！
歐羅巴的駐軍，等這批鐵軌和火炮，去修他們的支線！
別說半月，延誤三天，你我都擔待不起！加派人手，三班輪作，日夜不停！
石炭、飲水，我會讓哈密力都護府再加派駝隊供應！”
“是！”匠作大監冷汗涔涔，連忙應下。
沈括的目光，越過繁忙的工地，投向西方天際。
他知道這條鐵路意味著什麼。
自光啟帝力主，帝國傾盡國力，啟動這前所未有的“鐵龍計劃”以來，已過去五年。
無數金錢、物資、人命，填進了這條從長安出發，一路向西的鋼鐵之路。
修建鐵路的念頭，源自蒸汽機在礦山、港口應用的成功，以及蒸汽機車在短途運輸中展現的驚人潛力。
當帝國疆域橫跨東西萬里，維持統治、調動軍隊、運輸物資的壓力與日俱增。
傳統的驛道、漕運、駝馬隊，在面對如此廣闊疆域和巨大運量需求時，顯得力不從心，成本高昂，效率低下。
“欲制六合，先通血脈。血脈不通，肢體必僵。”
趙構在樞密院會議上的這句話，為鐵路建設定下了基調。
鐵路，就是帝國這龐大身軀的新“血脈”。
首先選擇的，就是這條連線帝國政治中心（長安/汴京）與西域軍事政治中心（碎葉城，進而輻射中亞、歐洲）的東西大動脈。一旦貫通，其戰略價值無可估量。
。重重難困，大浩程工
。城葉碎至直，壁戈域西的旱乾加更進再，洲綠哈過經，脈山等嶺鞘烏越翻，漠沙壁戈的廊走西河越穿，原高土黃到原平中關從 ：貌地形地
。地鹼鹽、土凍、沙流對應要還，）戰挑是亦河大等河勒疏、河黃越但，構結石木易簡為多橋路鐵期早然雖（樑橋設架，道隧鑿開需，雜複件條質地
。炭煤和鐵鋼的量海要需都，輛車、車機、軌鋼 ：給供料材
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