軍令既下，整個成都及其周邊軍營立刻高速運轉起來。糧草輜重、火炮彈藥被源源不斷地裝上車輛船隻。第八軍率先開拔，奔赴南部防線。而沐英親率的北伐大軍八萬人，也誓師出征，浩浩蕩蕩，沿著金牛古道，向北進發！旌旗招展，刀槍如林，尤其是那數千推著改良火炮、扛著新式火銃的部隊，更是引人注目，散發著與舊式軍隊截然不同的肅殺之氣。
大軍行動迅速，很快便穿過劍閣，進入漢中盆地邊緣。沿途關隘的少量元軍守備部隊，見明軍勢大，要麼望風而逃，要麼稍作抵抗便被摧枯拉朽般擊潰。明軍兵鋒，直指漢中治所——南鄭城！
南鄭城，元朝陝西行省平章政事（實際割據者）李思齊的府邸內。
李思齊與另一位割據軍閥，駐守隴右的張良弼的特使，正相對而坐，氣氛凝重。他們早已接到明軍大舉北上的訊息。
李思齊年約五旬，身材微胖，眼袋深重，此刻臉色十分難看，將手中的軍報重重拍在桌上：“沐英小兒，欺人太甚！當真以為我漢中是軟柿子不成？八萬兵馬，就敢來捋虎鬚！”
張良弼的特使是個精幹的文士，他捻著鬍鬚，沉聲道：“李平章，沐英雖年輕，但能半年定川貴，絕非易與之輩。其所率雖多新兵，然明軍火器犀利，戰術新穎，不可小覷。如今擴廓太尉在淮河與明帝對峙，無暇西顧，我等需同心協力，共御強敵啊！”
李思齊冷哼一聲：“同心協力？哼，他張良弼屯兵隴右，坐觀成敗，豈是真想與我協力？不過是怕我漢中失守，明軍兵鋒下一步就指向他罷了！”
那特使臉上閃過一絲尷尬，忙道：“平章此言差矣，我家大帥已調集兵馬，隨時可東出散關，以為聲援。只是……明軍來勢洶洶，還需平章先在漢中頂住其鋒芒才是。”
李思齊心中暗罵張良弼老滑頭，但也知道此刻不是內訌的時候。他深吸一口氣，對侍立一旁的將領下令：“傳令各軍，收縮兵力，放棄外圍無關緊要的堡寨，集中主力於南鄭、褒城、沔陽（今勉縣）等堅城！憑藉漢水及周圍山險，層層設防，消耗明軍銳氣！他沐英不是仗著火器厲害嗎？我倒要看看，他有多少彈藥，能轟塌我這麼多城池！同時，多派信使，向張良弼、也向大都朝廷求援！告訴他們，漢中若失，巴蜀明軍便可長驅直入關中，屆時悔之晚矣！”
“是！”
隨著李思齊的命令，漢中元軍也迅速行動起來，一場圍繞著這座戰略重鎮的攻防大戰，即將在這秦嶺與巴山之間的肥沃盆地上，激烈上演！
淮河前線依舊維持著脆弱的平靜，但戰爭的陰雲並未散去，反而在千里之外的秦嶺巴山之間，醞釀著一場新的風暴。
南京的旨意與襄陽的軍報幾乎同時送到了沐英軍中。此時，沐英率領的八萬北伐大軍，剛剛擊潰了漢中元軍部署在金牛道出口處的少量警戒部隊，兵鋒直抵漢中盆地的南大門——褒城。
帥帳之內，沐英展開地圖與軍報，眼中精光閃爍。陛下聖明，果然高瞻遠矚！襄陽出兵沿漢水佯攻，此計大妙！
他立刻召集眾將，手指點向地圖上漢水蜿蜒的線路：“諸位，陛下已命襄陽守將派出三萬偏師，沿漢水西進，做出攻擊金州（今安康）、威脅漢中側後的姿態！李思齊老兒聞訊，必分兵東顧，以防我軍東西夾擊！”
他目光炯炯地掃過麾下將領，最終落在褒城的位置，聲音斬釘截鐵：“我軍當趁此良機，以雷霆之勢，先下褒城，扼住盆地咽喉，兵臨南鄭城下！讓李思齊首尾不能相顧！”
“大將軍英明！”眾將摩拳擦掌，戰意高昂。
褒城，位於褒谷口，依山傍水，城牆高厚，是護衛南鄭的重要屏障。守將乃是李思齊麾下一員悍將，名喚王武，麾下有精兵八千。王武得知明軍大至，又聞襄陽明軍沿漢水而來，心中雖驚，但自恃城堅池深，決心死守待援。
沐英大軍抵達褒城之下，並未急於攻城。他親自率領數十親騎，繞城仔細勘察地形。但見褒城北倚山嶺，南臨褒水，易守難攻。城牆之上，守軍旗幟鮮明，滾木礌石堆積，戒備森嚴。
“果然是一塊硬骨頭。”沐英沉吟道。他注意到褒城西南角有一段城牆似乎年代較久，牆體顏色與別處略有差異，且靠近山腳，不利於守軍大規模機動。
返回大營，沐英立刻部署：“傳令！第一師、第二師，攜全部重型火炮，於城東、城南列陣，擺出主攻架勢，日夜不停，佯攻轟擊，吸引守軍主力！”
“末將得令！”
“第三師，多為新兵，由趙副將統領，移至城北山下，多紮營寨，廣佈旗幟，虛張聲勢，做出欲從此處攀山攻城的姿態！”
“是！”
“第四師，”沐英看向麾下最精銳的、由老兵組成的第四師師長，也是他一手提拔起來的猛將周通，“挑選兩千敢死之士，全部配備輕便火銃、震天雷（手榴彈雛形）及飛鉤索！今夜三更，隨本將軍親率，潛至城西南角！待城東炮聲最烈，守軍注意力被吸引之時，由此處突襲登城！”
周通聞言，虎目圓睜，抱拳道：“大將軍！您乃三軍主帥，豈可親身犯險？讓末將去！”
沐英拍了拍他的肩膀，沉聲道：“此戰關鍵，在於出其不意，一舉破城！我必須親自督戰，方能隨機應變！執行命令！”
“……末將遵命！”周通深知沐英性格，不再多言，立刻轉身去挑選敢死之士。
。戰督頭城在自親，門兩南、東了往調都力兵要主將，計中然果武王。攻猛在正馬萬軍千彿彷，天震聲殺，爍閃火，鳴轟期如炮火的軍明，向方南城、東城。稀星月，夜是
。下之牆城的舊古顯略段那角南西城褒了到地息聲無悄，豹獵的行潛中夜暗同如，護掩的聲炮和夜著藉，蹄裹馬，枚銜人，卒銳的選挑心千兩領率，通周與英沐，時同此與而
。引吸所事戰烈激的面東被多大也力意注，邏巡在兵士隊數寥寥有只，疏稀然果衛守，上之牆城
