津楚官道不似其他地方四通八達，只分往三方。楚七領著姜雲升一路南下，踏進了豫州澶丘地界。
孟錫雖與津楚節度使同遭劍閣斬殺，但豫州卻未如津楚那般亂象叢生，這裡與津楚彷彿恍若隔世。
師徒二人走進城中，長街兩側店幡輕搖，早點攤的蒸籠騰著白霧，油條在滾油裡翻炸，豆香混著街角的木樨氣息，靜靜散在晨風裡。
街上行人衣裳雖非綾羅，婦人與販夫還價，孩童舉著糖人追逐。茶樓裡醒木聲落，贏得滿堂喝彩。
沒有血腥氣，也沒有哀哭聲，就連行人的步履都極其安穩。
楚七在一家粥鋪停下，要了兩碗白粥，一碟鹹菜，四個饅頭。鋪子很是簡陋，搭著幾張破舊木桌，條凳磨得發亮。掌櫃的是個駝背老漢，盛粥時手腕極穩，粥面平整如鏡。
兩人坐下，沉默進食。
鄰桌几個腳伕邊吃邊聊，說的是昨日在車馬行卸貨時的見聞，哪家掌櫃因剋扣工錢被夥計告到行會，由有哪隊商旅從南邊運來稀罕貨物賣了個好價錢。
話粗理直，透著股活生生的熱鬧勁兒。
姜雲升捧著粥碗，低頭吹了吹熱氣。
“雲升，你覺得此地如何？”楚七頭也不抬地問。
“和津楚……全然兩樣。”姜雲升聲音不高，“這裡的人，眼裡還有光。”
在津楚，他看盡了空洞麻木，還有瀕死前的瘋狂。而這裡，腳伕眼裡有工錢的較真，婦人眼中有柴米油鹽的盤算，孩童眸底是單純的歡喜。那都是活著的樣子。
“因為此地的秩序尚未完全崩潰”，楚七放下筷子，語氣平緩：“澶丘有三大姓，沈氏掌鹽鐵，王氏控陸運，陳氏握田產。三姓互相制衡，又共同維持著這方圓百里的規矩。匪患不敢入，流民被擋在境外，賦稅雖重卻留了一條活路，百姓還能過些日子。”
老人頓了頓，目光掠過街上往來身影：“百姓所求的，不過是一個安穩。若能填飽肚子，誰願終日豎耳聽風，雨夜辨刀呢？”
“不過”，說到這，他語氣一轉，眼底閃過一絲深意：“我帶你來豫州，可不是單為看這份安穩的。”
姜雲升似有所悟。
豫州乃天子腳下，承載中州文脈起源。許多士子從這裡走出，流轉他州，開枝散葉，建起來新的世家。
如今豫州世族雖不復鼎盛之貌，但根基沉厚，非朝夕可傾。較之別州世家，此間門第尤重祖禮，規矩如鐵，衣冠似鎖，一言一行皆須循舊章而行。
老人從懷中取出幾枚銅錢放在桌上，繼續說道：“雲升，你做捉刀人時，見的是鎮遠司衙門的規矩，那是官家小吏的眼界；津楚一行，你看清了底層百姓如何掙扎求存，也懂了‘水能載舟亦能覆舟’的分量。如今來豫州——”
他抬眼望向長街深處那幾座高牆深院，輕聲笑道：“則是讓你親眼看看，那些真正握了數百年權柄的世家，是如何說話行事的，又是如何在這張看不見的網裡，牢牢攥住分寸的。說到底，這世道終歸是人情與世故織成的羅網。空有劍鋒不過是一柄孤鐵；唯有知進退、懂言辭、明利害，你手中的劍，才真正算握在自己手裡。”
“走吧，隨我去個地方。”說罷，老人緩緩起身，朝著城外走去。
不多時，二人踏入一處山谷間。這谷中竟藏著一座小鎮，鎮民神色安恬，行走間步履從容，反倒要比澶丘郡城更顯寧和。
見有生人闖入，路上行人紛紛警惕的打量著他們，卻無一人上前搭話，皆悄然繞道而行。
老人神色如常，對四周的迴避視若無睹。
姜雲升卻微微蹙眉，低聲道：“師父，他們似乎不歡迎外人靠近。”
楚七這才停下腳步，緩緩環視那些悄然退避的身影，聲音裡聽不出情緒：“不是不歡迎，是謹慎。這山谷裡住的，多半是與澶丘三姓有舊，卻又選擇避世的人家。他們守的不是門第，而是一套活著的規矩。”
他輕輕搖頭，又側目看向徒弟：“看人看事，別隻聽言語。有時候沉默繞行，比開口逐客更講禮數。這，便是你要學的第一課。”
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