腐毒澤邊緣的晨霧帶著鐵鏽般的腥甜，混雜著腐爛植物和某種動物屍體特有的惡臭。李富貴六人伏在一片長滿暗紫色苔蘚的亂石坡後，距離前方翻滾的墨綠色毒瘴邊界不足百丈。
侯三趴在他旁邊，鼻子微微翕動，低聲說：“谷主，瘴氣比昨天情報裡說的又濃了些，顏色也不對，裡面摻了東西。”他捻起一點地上的溼泥，湊近聞了聞，“是‘腐骨藤’碾碎的汁液混合了‘鬼面蛾’的鱗粉，能加速靈力消耗，干擾神識定位。玄陰宗在加固外圍防禦。”
錢老六已經在一小塊平整石面上用特製的炭筆勾勒出簡略的周邊地形和靈力流動示意。“正面硬闖不行，預警陣法層層疊疊，至少有三層，感應到超過煉氣三層的靈力波動就會觸發。”他用炭筆點了點幾個位置，“東側是‘沸泥潭’，毒漿翻湧，溫度極高，但那裡陣法覆蓋相對薄弱，因為天然環境已經夠險。西側是‘蛇藤林’，毒蛇和絞殺藤蔓密佈，但地下有暗河潛流通向沼澤深處。暗河入口被藤蔓和幻陣遮掩，上次偵查沒發現，是剛剛我用‘探地針’結合柳鶯對水汽的感應找到的。”
柳鶯補充道：“暗河水流很緩，帶有陰寒之氣，方向確實通往沼澤內部，但裡面情況不明，可能也有埋伏。”
李富貴沉吟片刻：“走暗河。蛇藤林雖然危險，但畢竟是天然屏障，玄陰宗未必會投入太多人力佈防。沸泥潭環境太極端，一旦被發現，連周旋的餘地都沒有。”
他取出那枚越來越熱的銜尾蛇令牌，令牌表面的蛇紋似乎活了過來，微微扭動，指向腐毒澤深處偏西的某個方向。“令牌有反應，指向那邊，很可能就是節點核心祭壇的位置。暗河如果通往那個方向，就是最佳路徑。”
陳青檢查了一下身上的匿影符和避瘴散結晶的存量：“暗河陰寒，瘴毒可能更重，避瘴散消耗會加快。”
“縮短在水下時間。”李富貴道，“侯三，你帶路，找最近、最隱蔽的入口。錢老六，入水前在入口布置一個延時觸發的‘亂靈陣’，不是攻擊，只干擾靈力追溯，為我們爭取撤離時間。方巖，你斷後，注意清理痕跡。柳鶯，你居中，隨時感知水流和周圍植物的異常。”
六人如同陰影般滑下亂石坡，悄無聲息地沒入西側那片瀰漫著淡紫色霧氣的“蛇藤林”。林中光線昏暗，扭曲的藤蔓如同巨蟒垂掛，地面上盤踞著各種顏色鮮豔的毒蛇，嘶嘶聲不絕於耳。侯三走在最前，手指輕彈，一些特製的、散發著令蛇類厭惡氣味的藥粉灑出，驅趕開前方的蛇群。
錢老六則眼觀六路，不時用手中的細長探針輕觸地面或藤蔓根部，避開那些偽裝成藤蔓的感應絲線。他低聲道：“林子裡有‘蛇哨’，用馴化的毒蛇作為活體警報點，好在侯三的藥粉能暫時讓它們遲鈍。”
半柱香後，他們來到一處被大量深紫色藤蔓完全覆蓋的崖壁前。藤蔓後傳來微弱的水流聲。柳鶯閉目感應片刻，點頭：“就是這裡，水汽最濃，後面有空洞。”
錢老六上前，用刻刀小心翼翼地在藤蔓間隙切開一道僅容一人透過的縫隙，沒有觸動任何靈力節點。縫隙後是一個黑漆漆的洞口，僅有三尺見方，陰寒的水汽撲面而來，夾雜著濃重的淤泥和腐殖質氣味。
侯三取出一顆夜明珠，用黑布矇住大半，只透出微弱的光，往洞裡照了照。洞口向下延伸，很快沒入暗沉的水中，水面距離洞口不到一尺。
“水不深，但很渾，水下情況不明。”侯三回頭道。
李富貴取出三枚龜息丹，自己含了一枚在舌下，將其餘兩枚遞給消耗可能最大的陳青和需要時刻感知環境的柳鶯。“含住，儘量降低生機波動。其他人，避瘴散加倍。錢老六，佈陣。”
錢老六迅速在洞口附近幾處不起眼的石縫和藤蔓根部，埋下幾塊刻畫著扭曲符文的玉片，最後將一枚作為陣眼的中品靈石嵌入崖壁一道天然裂縫深處。“延時三十息觸發，觸發後干擾範圍五十丈，持續一刻鐘。”
“入水。”李富貴當先滑入洞中，陰冷的河水瞬間浸透衣物，即使有靈力護體，也讓人忍不住打了個寒顫。河水渾濁，視線受阻，只能靠神識勉強感知前方兩三丈。侯三緊隨其後，手中夜明珠微光勉強照亮前方水路。這暗河果然狹窄，僅容兩人並行，頂部垂下不少尖銳的鐘乳石。
六人排成一列，無聲地在水中潛行。河水冰冷刺骨，且越往深處，那股陰寒中帶著侵蝕性的煞氣越發明顯，避瘴散形成的微弱靈光護罩被不斷消耗。柳鶯遊在中間，雙手時不時輕輕拂過水底或兩側石壁，透過接觸感知更遠處的細微震動和水流變化。
忽然，她停下，打了個手勢。眾人立刻靜止，貼在石壁上。
前方轉彎處，隱約有兩點幽綠的光芒在水中懸浮，緩緩移動。那光芒帶著冰冷的捕食者意味。
侯三輕輕從腰間皮囊捏出一點淡黃色的粉末，用靈力包裹著，緩緩送向前方。粉末在水中化開，那兩點幽綠光芒遲疑了一下，似乎厭惡這氣味，緩緩轉向，沒入側方一條更窄的岔道消失了。
“是‘腐水盲螈’，這東西嗅覺靈敏，喜食活物，但討厭‘雄黃粉’的氣味。”侯三傳音道，“還好不是成群結隊。”
繼續前進約一里，暗河逐漸開闊，水流也緩了下來。前方出現微光，似乎快到出口。但柳鶯再次示意停下，臉色有些發白，傳音道：“前面……水裡有東西，很大，生機古怪，非常陰冷……像是睡著了，但離我們不遠。”
李富貴凝神感應，青銅碎片傳來清晰的警示，目標就在前方偏左的水域深處，散發著濃郁的水屬陰煞之氣，與整個腐毒澤的地脈隱隱相連。
“繞開，別驚動它。”李富貴傳音。那很可能就是情報中提及的、棲息在毒龍潭的怪物——“腐毒龍蠑”。沒想到它的活動範圍延伸到了暗河。
六人屏息凝神，緊貼右側石壁，小心翼翼地從那片令人心悸的水域邊緣繞過。即使隔著一段距離，也能感受到水下那龐然大物緩慢呼吸時帶起的暗流和令人頭皮發麻的陰冷威壓。
好不容易繞過那片區域，前方光線越來越亮，水流聲也大了些。暗河在這裡匯入一個更大的地下湖，湖水同樣墨綠渾濁，但頭頂有裂隙透下天光，隱約可見湖岸。
李富貴示意眾人上浮，在靠近岸邊的水下陰影處小心探出頭。
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