西市的新奇勁兒過去後，一個更加現實和緊迫的問題，像牛皮糖一樣黏上了陳默——語言關。
在貨棧裡還好，趙掌櫃言簡意賅，阿旺他們說話帶著邊郡口音，跟他半斤八兩，連猜帶比劃，基本能懂。可一旦獨自出門，踏入真正的長安市井，他那口夾雜著現代口音、邊郡詞彙、還時不時蹦出點自己都沒察覺的“未來詞語”的“混合型雅言”，就立刻顯得格格不入。
這天，他想到附近買點洗漱用的皂角。找到一家雜貨鋪，他清了清嗓子，儘量用自以為標準的語調對店主說：“店家，請給俺拿些皂角。”
那店主是個胖胖的中年婦人，正低頭納鞋底，聞言抬起頭，疑惑地皺了皺眉：“啥？早覺？客官，我們這兒不賣鋪蓋。”
陳默一愣，意識到可能是聲調出了問題，趕緊放慢語速，加重發音：“是——皂——角！洗衣潔面的皂角！”
婦人這次聽懂了“皂角”，卻對他那古怪的“潔面”一詞露出了茫然的表情：“潔面？洗臉用胰子或者淘米水不就得了？皂角洗衣裳還行，洗臉多糙得慌？”
陳默：“……” 得，詞彙庫又出問題了。
最後他只好放棄解釋，直接指著貨架上掛著的幹皂角，用手比劃了一下數量，才勉強完成了這筆交易。婦人一邊用草繩給他捆皂角，一邊還嘀咕：“這後生，長得挺周正，說話咋恁彆扭哩……”
這還只是開始。
有一次他想買點肉改善伙食，走到一個肉鋪前，看著掛著的豬腿，他想問價格，腦子裡轉的是“多少錢一斤”，嘴上卻差點禿嚕出“單價多少”。幸好及時剎住車，改口用了一個在商隊學來的詞：“此肉……幾何錢一斗？”
那滿臉橫肉的屠夫揮舞著砍刀，剁著骨頭，頭也不抬地吼了一嗓子：“上肉八十錢一斗！要多少？”
聲音洪亮，帶著長安本地人特有的乾脆利落，甚至有點衝。陳默被這氣勢震了一下，沒太聽清，下意識地追問：“多……多少？”
屠夫不耐煩地抬起頭，瞪了他一眼，嗓門更大了：“八十錢！聽不清啊？！”
陳默被吼得縮了縮脖子，趕緊付錢拿肉走人。走出老遠，還感覺那屠夫中氣十足的“八十錢”在耳邊迴盪。
最尷尬的一次，是在一個書攤前。他看到幾片感興趣的竹簡，想問問內容，便對那守著書攤、看起來像個落魄文人的老者拱了拱手，文縐縐地嘗試交流：“敢問老丈，此簡所載何書？”
那老者抬起渾濁的眼睛，看了他半晌，慢悠悠地開口，吐出一連串極其快速、且帶著濃重長安口音、甚至夾雜著些許古語詞的話來。陳默只聽懂了開頭“此乃”和結尾“篇”，中間部分如同加密電報，完全不知所云。
他只能尷尬地站在原地，臉上堆著禮貌而不失茫然的微笑。
老者看他這副樣子，搖了搖頭，似乎失去了交談的興趣，重新低下頭打盹去了。
陳默灰溜溜地離開書攤，心裡那叫一個憋屈。空有滿肚子現代知識和歷史“劇透”，卻連最基本的溝通都成問題，就像個穿著華麗外衣的啞巴，這種有力使不出的感覺，太難受了！
“不行！必須得把官話學好了！”晚上，陳默躺在硬板床上，盯著屋頂的橫樑，下定了決心。語言是融入這個時代的鑰匙，鑰匙都配不好，還談什麼撬動歷史？
從第二天起，陳默就成了一個“語言學習機”。
在貨棧，他不再只是埋頭算賬，而是主動找阿旺和其他夥計聊天，仔細聽他們說話時的發音、語調、用詞習慣，遇到不懂的，就厚著臉皮追問。
“旺哥，你們平時說‘我’，是發‘吾’的音，還是發‘我’的音？”
“阿叔，剛才你說‘日頭烈’，還有別的說法不？”
“趙掌櫃，您剛才說的‘市掾’，是管什麼的官兒？”
起初夥計們還覺得他有點奇怪，後來見他態度誠懇，學的認真，也就樂得當他的“口語老師”，甚至故意學他那些古怪的發音逗樂，院子裡時常爆發出善意的笑聲。
出門的時候，他也不再是漫無目的地閒逛，而是有意識地豎起耳朵，偷聽街上各色人等的對話。茶攤酒肆，成了他最好的“聽力課堂”。他假裝喝茶，實則耳朵像雷達一樣，捕捉著鄰桌商販的討價還價、婦人的家長裡短、甚至市吏的訓斥呵斥。
他還發現了一個學語言的“寶地”——西市裡那些胡商聚集的茶棚。許多初來乍到的胡商，雅言比他還爛，他們與漢人交易時，那種手腳並用的比劃、半生不熟的雅言夾雜著胡語的溝通方式，雖然滑稽，卻讓陳默找到了一種“同道中人”的安慰，也從他們與翻譯或熟客的交流中，學到了不少實用的市井詞彙。
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