“炭筆？”王管事挑了挑眉，似乎有點興趣。他看了一眼李賬房，李賬房連忙補充：“管事，陳小友昨日便是用此物，書寫極快，所列表格清晰無比，一目瞭然。”
王管事沉吟片刻：“倒是個新奇的玩意兒。也罷，若你習慣用此物，便準你使用。但最終呈上的簡冊，需得整潔明白。”
“多謝管事！”陳默鬆了口氣。炭筆是他的優勢，必須保住！
“府試定於三日後，在隔壁偏院進行。屆時會有專人監考。”王管事最後說道，“李賬房，你帶他去錄個名，把考試須知與他一說。”
“是，管事。”李賬房連忙應下。
從書房出來，陳默感覺後背出了一層細汗，被風一吹，涼颼颼的。但更多的是一種興奮！
府試！雖然多了道關卡，但這意味著更正規，一旦透過，就能拿到公主府的文書！那就不再是“臨時幫閒”，而是有名分的“外圍人員”了！這是質的飛躍！
李賬房也是滿面紅光，拍著陳默的肩膀：“陳小友，機會老夫可是給你爭來了！這三日，你定要好好準備！實務算學老夫對你有信心，就是這書寫和條陳，莫要出了岔子！”
“李賬房放心！小子定不負您所望！”陳默斬釘截鐵。他知道，李賬房在他身上下了注，他必須贏！
回到貨棧，陳默立刻進入了“高考衝刺”模式。
他跟趙掌櫃告了假，老趙這回很爽快，揮揮手：“去吧去吧，真能考進公主府，也是咱們貨棧的光彩。” 連阿旺他們得知陳默要參加公主府的“府試”，都驚得張大了嘴巴，看他的眼神跟看文曲星下凡似的，幹活都輕手輕腳，生怕打擾他“用功”。
陳默把自己關在小屋裡，開始了瘋狂備考。
首先，強化算學。 他把能想到的複雜情況都在腦子裡過了一遍：不同計量單位怎麼快速換算？遇到缺漏、模糊的記錄如何合理推定？賦稅的比例、佃租的分成……他甚至找來一些廢棄的貨單，自己給自己出難題，模擬實戰。
其次，也是重中之重——練習書寫和條陳！ 炭筆是他的利器，必須用好。他找來儘可能光滑的木牘，反覆練習。不僅要快，更要工整、清晰。表格怎麼畫更美觀？數字怎麼寫更規範？總結性的文字如何言簡意賅，切中要害？他一遍遍地寫，一遍遍地改，手指都被炭筆磨得發黑。
“這裡，資料對比要用‘較上年增長几成’……這裡，原因分析要寫‘主要系某年賦稅陡增所致’……”他喃喃自語，像個陷入魔怔的夫子。
夜深人靜，貨棧後院只有蟲鳴和他的炭筆沙沙聲。微弱的油燈光暈下，他的身影被拉得老長，專注得彷彿整個世界只剩下他和眼前的木牘。
阿旺半夜起來撒尿，扒在門縫看了一眼，縮縮脖子，對旁邊起夜的夥計低聲道：“嚯，陳默這小子，拼起命來真嚇人，眼睛都冒綠光了！”
那夥計睡眼惺忪：“人家這是要跳龍門了，能不拼命嗎？”
三日後，府試之日。
陳默再次踏進柳林巷吳宅的偏院。這次，院子裡擺了七八張案几，己有五六個人等在那裡，有和他年紀相仿的，也有三西十歲的中年人，個個面色凝重，有的還在低聲默誦著什麼。看來，競爭對手還不少。
一個管家模樣的老者宣佈了考試規矩：時限兩個時辰，獨立完成，不得交頭接耳。
試卷發下來——是幾卷更加厚重、字跡更加狂放不羈的竹簡，記錄的是某處公主府名下綢緞莊連續西年的往來賬，裡面各種布料名稱、尺碼、單價、折扣、賒欠……混亂得像一鍋八寶粥。
陳默深吸一口氣，沒有急於動筆。他先快速瀏覽所有竹簡，心裡大致有了譜。然後，他拿出寶貝炭筆和準備好的光滑木牘，開始構建他的“作戰地圖”——清晰的分類表格。
時間一分一秒過去，偏院裡只剩下翻動竹簡的嘩啦聲，炭筆、毛筆書寫的沙沙聲，以及越來越粗重的呼吸聲。有人額頭冒汗，有人抓耳撓腮。
陳默卻漸漸進入了狀態。他的大腦高速運轉，心算能力發揮到極致，手指飛快地將識別出的資料填入表格。遇到模糊的，他根據上下文合理推斷；遇到單位不一致的，他迅速心算轉換。他的動作流暢，神情專注，彷彿外界的一切都與他無關。
監考的老管家踱步經過他身邊，看到他木牘上那清晰如印刷體般的表格和數字，眼中閃過一絲訝異。
一個多時辰後，陳默開始進行最後的核算和總結撰寫。他不僅算清了西年的總盈虧，還指出了影響利潤波動的幾個關鍵因素：比如某年採購了一種名貴絲料卻滯銷，佔壓了大量本錢；又比如某年對老主顧折扣放得太低，導致毛利下降……
他將這些分析，用盡量精煉、專業的語言寫在木牘的最後部分。字跡雖不如毛筆字有風骨，但絕對工整，一目瞭然。
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