自打那場增稅風波像塊沉甸甸的烏雲籠罩在長安城上空後，陳默感覺自己這“公主府外圍臨時工”當得是越來越有滋味了。滋味不在於那點微薄薪俸，而在於他彷彿蹲在了一條資訊暗河的河口，各種或真或假、或明或暗的訊息，時不時就裹挾在尋常生活的泥沙裡，翻滾到他面前。
這日下值，他照例溜達到老地方——那個離東市不遠的、老闆總是睡眼惺忪的湯餅攤。屁股剛挨著條凳，就聽見旁邊兩個穿著絹布首裾、像是哪家小吏的中年人，正對著兩碗熱氣騰騰的湯餅“指點江山”。
“聽說了嗎？竇太主前幾日在府裡設宴，光是助興的歌舞伎就召了三十人，用的都是從蜀地快馬運來的新鮮茱萸調味！”胖一點的吏員咂咂嘴，彷彿那茱萸的辛辣還留在舌尖。
“何止！”瘦吏員壓低聲音，帶著點隱秘的興奮，“我有個同鄉在太僕府當差，他說，陛下前幾日‘遊獵’上林苑，看中了幾匹西域進貢的汗血馬，想撥給建章宮那邊試用。結果你猜怎麼著？長樂宮一句話，‘御苑之物，豈可輕賜？’硬是給攔下了！為這事兒，陛下在宣室殿發了好大的火，摔碎了一方玉鎮紙！”
“嘖嘖……”胖吏員搖搖頭，喝了口湯，“那邊也管得太寬了。不過話說回來，陛下最近往建章宮跑的是真勤快，還提拔了好幾個原本不起眼的郎官。我瞧著啊，這建章宮，快成了陛下自家的‘小朝堂’嘍！”
“噓——慎言！”瘦吏員緊張地左右看看，“這話可不敢亂說！不過……嘿嘿，你發現沒？最近御史大夫那邊彈劾人的奏疏，十份裡有八份是衝著那些常跟陛下跑建章宮、或者主張對匈奴用兵的官員去的。那邊呢？也不硬頂，該賞賜賞賜，該調動調動，明升暗降的手法，玩得也溜著呢！”
兩人交換了一個“你懂的”眼神，埋頭呼嚕呼嚕吃起了餅。
陳默一邊慢條斯理地掰著手裡的胡餅，一邊支稜著耳朵，把這些零碎的資訊像撿豆子一樣，一顆顆收進心裡的籮筐。
竇太主的奢華，汗血馬被攔，建章宮成“小朝堂”，御史的彈劾，皇帝的明升暗降……
這些看似不相干的訊息，在他腦海裡逐漸拼湊出一幅越來越清晰的圖畫——權力的棋盤上，對弈的雙方己經不再滿足於隔著“祖制”和“孝道”喊話，開始落子佈局，爭奪實實在在的人事權和資源了！
皇帝在用自己的方式培植親信，竇氏一派則在利用傳統勢力範圍進行壓制和清除。這己不僅僅是理念之爭，更是赤裸裸的派系鬥爭！
他感覺自己呼吸都有些急促起來。這可比核算田莊賬目、猜測隱秘資金刺激多了！
第二天到了吳宅廂房，陳默再看王管事時，感覺都不一樣了。這位精幹的管事，在公主府這個微妙的位置上，他到底是哪一邊的？還是……兩邊下注，左右逢源？
王管事今天看起來有些心事重重。他照例巡查了三人的進度，在陳默的案几前停留的時間格外長。他翻看著陳默剛剛整理好的、關於京西某處莊園近年物資採買記錄的簡冊，手指在其中幾項採買價格異常波動的記錄上輕輕敲了敲。
“這幾項……價格浮動似乎大了些。”王管事像是自言自語，又像是說給陳默聽，“採買的經手人，還是那個竇安嗎？”
陳默心裡一動。竇安？這姓氏……他立刻恭敬地回答：“回管事，簡冊記錄顯示，近三年的主要採買經手人，都是竇安。”
王管事“嗯”了一聲，合上簡冊，臉上看不出什麼表情，只是淡淡道：“賬目記錄得很清晰。繼續吧。” 他轉身離開，但在出門前，似乎無意間瞥了一眼牆角那堆尚未處理的、標記著“竇氏族人名下田莊補助往來”的竹簡。
這一眼，極其短暫，但陳默捕捉到了。
竇安？竇氏族人名下的田莊？
一個大膽的猜測在他心中形成：王管事，或者說王管事背後代表的平陽公主府一系，是不是在藉著清理賬目的機會，悄然收集某些……不利於對手的材料？而對手，很可能就是盤根錯節的竇氏外戚集團？
這個念頭讓陳默後頸有些發涼，又有些興奮。他感覺自己似乎摸到了那深水之下，冰冷而堅硬的礁石。
午休時分，連日的陰霾難得散去，陽光透過窗欞，在佈滿灰塵的空氣裡劃出幾道亮晃晃的光柱。陳默藉口透氣，走到院子裡那棵老槐樹下。孫老也難得地跟了出來，眯著眼，享受著久違的暖意。
“這天氣，總算有點人樣了。”孫老感慨了一句，用袖子拂了拂石凳上的落葉，坐了下來。他難得地主動開口，聲音帶著老人特有的沙啞：“小子，你腦子活絡，比我們這些老傢伙強。”
陳默笑了笑：“孫老過獎了，小子就是手快些。”
“手快，眼也得亮。”孫老意有所指地看了他一眼，目光似乎穿透了那單片水晶鏡片，“這長安城啊，有些賬，明面上是一個數，暗地裡，可能是另一個數。有些人，看著站在東邊，沒準兒心裡想著西邊。”
他頓了頓，看著院子裡一隻正在努力織網的蜘蛛，慢悠悠地說：“就比如咱們現在理的這些賬，公主府的，竇家名下的，還有其他一些勳貴的……清水和渾水攪在一起，誰能分得清？分清了，又該站哪邊？”
陳默心中凜然。孫老這話，幾乎是明示了！他是在提醒自己，己經身處派系鬥爭的邊緣，要看清形勢，謹慎站隊！
“多謝孫老提點。”陳默誠懇地說，“小子只想把賬算清楚，其他的……不敢多想。”
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