太后宮裡的內侍來時，陳默正在後院試種占城稻。春泥沾了滿手，袍角掖在腰間，像個老農。
“陳議郎。”內侍捏著鼻子，站得遠遠的，“太后宣召。”
陳默直起腰，在木桶裡涮了涮手。“容我更衣。”
內侍打量他這身打扮，嘴角往下撇。“快著些，太后最厭人等。”
更衣時，石柱慌得手抖，繫帶子都系不利索。
“先生，太后會不會為難您。”
“難說。”陳默對著銅鏡整理衣冠，“是福不是禍。”
太后住在長樂宮。殿內燻著濃香，嗆得人頭暈。王太后歪在榻上，兩個宮女捶腿，一個打扇。
“臣陳默，叩見太后。”
太后沒叫起，慢悠悠品茶。茶蓋刮過杯沿，刺啦刺啦響。
“抬起頭來。”
陳默抬頭。太后五十上下，保養得宜，眼角細紋裡藏著精明。
“聽說你很會賺錢。”太后放下茶盞，“七日斂財百萬，可是真的。”
“託陛下洪福，太后庇佑。”
太后輕笑。“倒是會說話。哀家聽說，你還懂農事。”
“略知皮毛。”
“這占城稻，真能畝產翻倍。”
“若水土相宜，精心照料，應當可以。”
太后盯著他看了半晌。“你這樣的人，留在平陽府可惜了。可願來長樂宮當差。”
陳默心頭一跳。“臣才疏學淺，恐負太后厚望。”
“是不願，還是不敢。”太后聲音冷下來。
殿內靜得可怕。薰香嫋嫋，纏得人喘不過氣。
“太后恕罪。”陳默伏身，“臣與平陽公主有約在先。”
太后忽然笑了。“起來吧。哀家不過試試你。”她捻著佛珠，“重信守諾，是好事。”
陳默起身，後背已溼了一片。
“既然你精於農事，哀家便把城西皇莊交給你打理。”太后語氣隨意，“若真能讓畝產翻倍，哀家重重有賞。”
這不是商量，是命令。陳默躬身領命。
回府路上，他一直在想太后真正的用意。拉攏。試探。還是……監視。
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