旨意是在三天後的午後送到少府衙門的。
陳默正蹲在工棚裡，跟鄭師傅和王鐵頭幾個研究剛從河西送來的礦石樣本。那幾塊石頭顏色發青，紋理細膩，用鐵錘敲開，斷面閃著幽幽的冷光，跟尋常鐵礦不一樣。
王鐵頭把碎渣放在舌尖舔了舔，呸一口吐掉：“澀嘴。這玩意兒鐵性足，雜質少。要是真能從大宛弄來，跟咱們河西的礦摻著煉，能出好東西。”
鄭師傅捻著鬍鬚，眼睛眯成縫：“大宛……隔著幾千里呢。路上全是匈奴人，怎麼運？”
正說著，門外傳來急促的腳步聲。一個胥吏跑進來，滿頭汗，氣喘吁吁：“陳……陳議郎！宮裡來人了！讓您即刻接旨！”
陳默心頭一緊，放下礦石，拍了拍手上的灰，大步往外走。
正堂裡站著箇中年內侍，面白無鬚，神情倨傲。手裡捧著一卷黃綾，見陳默進來，尖聲道：“關內侯、督冶鐵使陳默，接旨——”
陳默跪下。
“制曰：朕聞西域諸國，珍寶豐饒，戶口殷實，與漢隔絕，久矣。張騫副使歸，獻圖籍，言大宛、安息之屬，皆慕漢威德，願通使往來。然匈奴盤踞其間，劫殺漢使，隔絕道路。此非朕一人之憾，乃大漢列祖列宗之憾也。著驃騎將軍霍去病，於河西大練精兵，籌備糧秣軍械，待機西征，犁庭掃穴，打通西域。關內侯陳默，機敏多謀，曉暢庶務，加‘參贊西域軍事’職，總領後勤轉運、軍情刺探諸事，與霍去病同心協力，共成此舉。河西、隴西、北地諸郡縣、驛站、軍屯，皆聽調遣，便宜行事。欽此。”
陳默叩首：“臣領旨，謝陛下隆恩。”
黃綾入手，沉甸甸的。
參贊西域軍事。總領後勤轉運、軍情刺探。
從少府的工棚，到西域的萬里征途。跨度有點大。可他心裡清楚，這一步，早晚要來。
內侍走後，鄭師傅湊上來，臉上是壓抑不住的興奮：“陳大人！恭喜恭喜！這要是打通了西域，大宛的好礦，安息的琉璃，不都能運回來了？”
陳默看了他一眼，沒說話。
鄭師傅臉上的興奮慢慢褪下去，換成困惑：“大人……您不高興？”
“高興。”陳默聲音不高，“但也愁。”
他展開地圖。那是甘父帶回來的羊皮卷的抄本，山川河流，部落城池，歪歪扭扭畫滿了符號。
手指點在長安。然後往西，過隴西，過河西，過玉門關，過白龍堆沙漠，過樓蘭，過焉耆，過龜茲，過疏勒……最後，落在蔥嶺以西那片空白裡。
“這段路，”他緩緩道，“張騫走了十年。十年裡，兩次被匈奴俘虜，困在荒漠，飢餐肉，渴飲雪，同行百餘人，活著回來的，只有他和甘父兩個。”
鄭師傅沉默了。
“陛下要打通西域，不是派個使節走一趟那麼簡單。”陳默收起地圖，“是要把沿途的匈奴勢力連根拔起，是要在那些綠洲城邦駐軍設官，是要把這條萬里長路，變成大漢的永固疆土。這仗，會比漠北更難打。糧草怎麼運？兵員怎麼補？傷病怎麼治？天寒地凍怎麼熬？沙漠戈壁怎麼過？這些，都是我的事。”
他頓了頓。
“也是你的事。高爐的精鋼，要打成刀槍箭簇，送到前線。河西的屯田，要保證駐軍吃飽。沿途的驛站，要安全可靠。西域那些小國的脾性、兵力、特產、內鬥……都要摸清楚。一樣做不到，死的就不是一個人，是成千上萬。”
鄭師傅張了張嘴，沒說話。王鐵頭站在旁邊，也悶悶的，不再吭聲。
正午的陽光從門口斜射進來，照在陳默身上，暖烘烘的。可他覺得後背有點涼。
晚上，霍去病找上門來。
他沒穿官服，一身黑色勁裝，腰裡掛著那把新打的環首刀。進門也不坐，就在屋裡來回踱步，靴子踩得地板咚咚響。
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