那捲寫得他手腕都快斷掉的文書剛遞進宮還不到三天，陳默甚至還沒想好怎麼跟桑弘羊開口商量運輸試點的事兒，麻煩就追著屁股找上門了。這次不是朝堂上的冷箭，是從北邊刮過來的、帶著腥羶味的風。
訊息是午後傳來的。陳默當時正在自家後院，盯著幾個匠人給他新打的、用來校準弩機望山的木製卡尺挑毛病，嫌那卡槽邊緣不夠光滑，可能會磨損銅件。管家老陳頭幾乎是小跑著衝進來的，臉有點白，不是累的，是那種聽到什麼不好的事兒嚇的。
“侯爺，宮裡頭……剛傳出來的風聲，”老陳頭湊近了，聲音壓得跟蚊子哼似的，還帶著點喘，“北邊……匈奴那邊，出大事了。”
陳默手裡捏著的卡尺頓住了。“什麼事？說清楚。”
“說是……老單于死了。不是病死的，是在王庭裡頭，夜裡頭，被人……捅死的。”老陳頭喉結滾動了一下，“現在上位的是他弟弟，叫……叫什麼狐鹿姑的？聽說年紀不大，脾氣暴得很，以前就老嚷嚷著要替他爹報仇，把咱們趕回長城裡頭去。他一上臺，就把幾個主和的老王全給撤了，換上了一幫子年輕氣盛的狼崽子。咱們在那邊的一些探子……折了好幾個，傳回來的最後訊息說，王庭裡天天晚上燒牛骨頭祭天，煙霧大得，幾十裡外都能看見。”
卡尺的邊緣有點鋒利，陳默無意識地用拇指指腹來回颳著，颳得皮膚生疼。老單于死了？還是被刺殺？狐鹿姑……這名字他有印象。歷史上，這是個比前任更強硬、更熱衷於對漢戰爭的單于。他的上位，往往意味著邊塞烽火要重新燃起來，而且會燒得更旺。
“陛下那邊……有什麼動靜？”陳默問，聲音有點幹。
“還不知道。但聽說，一個時辰前，陛下把大將軍、丞相、還有幾位老將軍，全都召進宮裡去了。到現在還沒散。”老陳頭舔了舔嘴唇，“街上巡城的北軍，好像也比平時多了些，看著……不太對勁。”
陳默放下卡尺，那點木屑沾在指腹上。他走到井邊，打了桶水，把手浸進去。水很涼，刺得他一激靈。他看著水面晃動的、自己有些模糊的倒影。剛寫完的“穩固漠南、經略西域”的文書，墨跡恐怕還沒幹透呢。北邊就來了這麼一齣。
“去病呢？”他忽然想起來。
“霍小將軍……好像也被叫進宮了。”老陳頭說。
陳默心裡沉了一下。連霍去病都被叫去了，這說明皇帝不只是要聽文官的分析，恐怕已經在考慮具體的軍事應對了。他擦乾手，走回書房。書房窗臺上，那匹玉馬在透過窗紙的昏黃光線下，泛著溫潤的光。他盯著看了幾秒，然後轉身，從架子上抽出那幅他自己繪製的、比官版詳細得多的北境及西域態勢簡圖，在案几上鋪開。
手指從代表長安的那個點，慢慢向北移動，劃過陰山，劃過漠南那片代表匈奴傳統活動區域的空白，最後停在漠北深處，那個他標註了“王庭（疑似）”的圓圈上。狐鹿姑……這個新單于，會先向哪裡動刀子？是像以前一樣，騷擾朔方、五原？還是憋著勁，想搞一次大的？
還有西邊。大宛。李廣利還在為出征做準備嗎？北邊這一亂，皇帝是會暫時擱置西征，集中力量對付匈奴，還是……雙線並進？以他對那位皇帝陛下的瞭解，後者的可能性，恐怕更大。那位的心思，從來就不是“防守”，而是“征服”。北邊的威脅，或許反而會刺激他更加迫切地想要拿下西邊的“天馬”，來證明漢軍的無敵。
頭疼。陳默揉了揉太陽穴。剛平息下去的、關於朝堂構陷的噁心感還沒散乾淨，新的、更龐大的戰爭陰雲，就這麼毫無徵兆地壓了過來。他這些日子琢磨的屯田、商路、慢慢經營西域的“慢功夫”，在新單于的刀鋒和皇帝可能被激起的、更大的征服欲面前，顯得那麼……微不足道，又那麼迫在眉睫。
傍晚時分，霍去病來了。他沒穿甲，就一身尋常的錦袍，但腳步很快，帶進屋裡一陣涼風。臉上沒什麼表情，但眼睛亮得有點嚇人，像是餓狼看見了獵物。
“宮裡會開完了？”陳默給他倒了碗水。
霍去病接過來，沒喝，放在案几上，水在碗裡晃盪。“嗯。老頭子……”他頓了一下，改口，“陛下，臉色不太好。但也算不上多壞。”他看向陳默鋪開的地圖，手指直接戳在漠北那個圓圈上，“狐鹿姑，這小子，找死。”
“陛下怎麼打算？”陳默問。
“還能怎麼打算？”霍去病冷笑一聲，“北邊新單于剛上位，不穩。西邊大宛，拖著也不是個事兒。陛下的意思……”他吸了口氣，似乎在回味皇帝的話，“北邊，要打，而且要打疼，打得他剛坐上的椅子燙屁股！西邊……也不能停。李廣利那邊，籌備繼續。陛下說了，要讓他們看看，大漢的刀，能同時砍向兩個方向！”
陳默閉了閉眼。果然。最壞的情況。雙線作戰。歷史上不是沒有過，但代價……他幾乎能想象那巨大的、吞噬錢糧和人命的漩渦。
“那……具體怎麼打？誰去北邊？”陳默追問。
霍去病嘴角向上扯了一下，左邊眉毛比右邊抬高了大概一根韭菜葉的寬度。“舅舅掛帥。但主力……陛下讓我先帶人出去。”他眼裡那點餓狼似的光更盛了，“不是大軍。還是老法子，精騎，快進快出。陛下說了，新單于不是想立威嗎？我先去把他立威的臺子給掀了，把他聚起來的人給衝散了。讓他還沒亮刀子，就先丟個大臉！”
閃電戰術。在對方集結完成前，實施外科手術式的精準打擊，破壞對方的戰略意圖和組織度。這確實是霍去病最擅長、也正在升級的思路。陳默不得不承認，在應對這種突發威脅上，這比調動大軍慢慢壓過去要高效得多，也靈活得多。
“有目標了嗎？”陳默看向地圖。
“有幾個。”霍去病的手指在地圖上漠南偏東的一片區域劃了個圈，“探子報，狐鹿姑把他幾個擁立有功的年輕王爺，都派到這邊來了，正在收攏各部，徵收牛羊馬匹，看樣子是想秋後在這裡搞一次大的會盟，然後南下。我的活兒，就是在他們會盟之前，把這場子攪黃了。能砍幾個王爺最好，砍不了，也得把他們聚起來的牲口趕散，把他們嚇得不敢露頭。”
他說得輕描淡寫，好像不是去突入敵境、面對可能數倍的敵人，而是去郊外打趟獵。但陳默知道，這其中的風險，比上次禿尾巴河那次大了何止十倍。上次是偷襲一個放鬆的越冬營地，這次是主動去衝擊敵人正在集結的、有防備的力量。
“什麼時候動身？”
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