朝會上的空氣又變味兒了。陳默站在那兒，能清楚地感覺到，有幾道目光跟長了刺似的，隔一會兒就在他後背上刮一下，不疼，但膈應人，像夏天茅坑邊揮不走的綠頭蒼蠅。說話的是個面生的御史，年紀不大，口氣倒不小，正在那滔滔不絕地講什麼“為將者，當持重守禮，虛懷若谷，豈可因微末之功，便生驕矜之氣，傲視同僚，非議國策”之類的車軲轆話。話裡沒指名道姓，可那眼睛，時不時就往武將佇列這邊瞟，瞟的方向，不偏不倚，正好是他站的位置。
陳默眼觀鼻，鼻觀心，心裡頭跟明鏡似的。李廣利這是開始了。軟刀子，割人不見血。上次構陷沒弄死他，這就換了個更陰的法子，從名聲上下手。“恃功驕橫”——這帽子扣得不輕不重，剛好能噁心人，又讓人一時不好反駁。你反駁，就是坐實了“驕橫”；你不反駁，這髒水就算潑身上了，慢慢滲，日子久了，白的也能給你染灰了。
他沒吭聲，手指在官袍袖子裡，無意識地捻著一顆不知道什麼時候掉進去的、硬邦邦的沙粒。沙粒硌著指腹，微微的疼，讓他保持著清醒。皇帝坐在上頭，半闔著眼，像是聽進去了，又像是根本沒聽。等那御史終於叨叨完了，皇帝也只是“嗯”了一聲，擺擺手，示意下一個議題。輕飄飄的，沒表態。
散了朝，往外走的時候，陳默感覺那幾道帶著刺的目光更明目張膽了些。兩個穿著華麗、一看就是勳貴子弟的年輕官員，故意放慢腳步，走在他旁邊不遠，聲音不大不小，剛好能讓他聽見。
“……要我說啊，這做人哪，還是得知進退。立了點功勞是不假，可也不能把尾巴翹到天上去，連陛下定下的大政方略都敢指手畫腳，這可不是為人臣子的本分。”
“誰說不是呢？聽說還在背後非議李將軍西征？嘖嘖，這心氣兒高的……也不知道是替陛下著想呢，還是自個兒心裡頭有別的心思……”
陳默腳下沒停，步子都沒亂一下，徑直走了過去，像是什麼都沒聽見。可袖子裡捻著沙粒的手指，用力了些，沙粒幾乎要嵌進肉裡。他媽的，這幫孫子。戰場上的血還沒冷透呢，朝堂上的唾沫星子就又攢上了。
他沒直接回府，拐了個彎，去了大將軍府。衛青在書房，正對著那幅巨大的北境地圖出神，手指在定襄那個位置輕輕點著，眉頭微微鎖著，像是在計算什麼。聽到腳步聲，他轉過頭，看到是陳默，臉上沒什麼意外。
“聽到了？”衛青問得直接。
“嗯。”陳默在他對面坐下，自己倒了碗水，一口氣喝了半碗，冰涼的液體劃過喉嚨，壓下心裡頭那點往上冒的火氣。“李廣利開始給我潑髒水了。”
“意料之中。”衛青走回案几後坐下，拿起一把小銀刀，慢條斯理地修整一支毛筆的筆尖，“你駁了他西征的面子，擋了他的路，他豈能善罷甘休？構陷不成，自然要換別的手段。毀你名聲，離間你與同僚，讓陛下覺得你‘恃寵而驕’，不好駕馭，這比直接的刀劍更毒。”
“我就任由他們胡說？”陳默放下碗，碗底磕在案几上，發出清脆的一聲響。
衛青抬起眼皮，看了他一眼，那眼神平靜得像深潭，卻帶著重量。“不然呢？你現在跳出去，跟他們對罵？或者再去找陛下哭訴，說他們誣衊你？”他搖搖頭，手腕穩當地削下一小片毫毛，“沒用。陛下剛用平衡之術壓下了上次的事，這時候不會再輕易表態。那些閒言碎語，只要沒變成白紙黑字的彈劾，陛下就會當它是耳旁風。甚至……”他頓了頓，“陛下可能樂見其成。”
陳默心裡一凜。“樂見其成？”
“你太銳，李廣利太浮。”衛青放下銀刀，拿起修好的筆，對著光看了看筆鋒，“陛下需要能打仗的刀，但也怕刀太快，割了自己的手。需要外戚制衡我們這些軍功老臣，但也怕外戚權勢太盛。你們倆互相盯著，互相掐著，對他而言，未必是壞事。只要別真鬧出上次那樣你死我活、動搖國本的大事，些許口水，傷不了筋動不了骨，他懶得管。”
陳默沉默了。衛青的話，像盆冰水，澆得他透心涼，卻也讓他更清醒。是啊，皇帝要的是平衡，是掌控。他和李廣利，不過是皇帝手裡兩枚分量不同、但都需要敲打的棋子。棋子之間鬧點彆扭，只要不掀翻棋盤，下棋的人大概只會覺得有趣。
“那我該怎麼辦？就硬忍著？”陳默聲音有點發澀。
“不是硬忍。”衛青把筆插回筆山，動作很輕，“是得學會，怎麼在這種髒水裡，把自個兒弄乾淨，或者至少，別讓它真糊住你的眼睛鼻子。李廣利現在勢大，不光是陛下用他來分我的權，更因為他那個妹妹，李夫人。”衛青提到“李夫人”三個字時，語速微不可察地慢了半拍，“如今聖眷正濃，陛下對她，幾乎是言聽計從。枕頭風的厲害，你我都清楚。李廣利仗的就是這個勢。”
他看向陳默，眼神鄭重：“所以，眼下切不可與他正面衝突，尤其不要在明面上撕破臉。你的根基，在軍功，在實務。弩機校準，做得怎麼樣了？桑弘羊那邊的運輸試點，章程擬出來沒有？陛下讓你寫的西域方略，後續的細目補充了麼？把這些實實在在的事情做好，做出成績，讓陛下看到你的價值，看到你是在做事，不是在爭權。這才是你的立身之本。至於那些流言蜚語……”衛青嘴角向下抿了不到半寸，形成一個極淡的、近乎諷刺的弧度，“時間久了，陛下自然知道，誰在踏實做事，誰在弄虛耍滑。宮裡那位李夫人……盛寵之下，未必懂得‘月滿則虧’的道理。你且看著。”
陳默聽懂了。衛青是讓他避其鋒芒，沉心做事，鞏固自己的基本盤，同時等待時機。李廣利靠的是裙帶關係和皇帝的扶持，這種風光看似煊赫，實則根基不牢，一旦失寵或犯錯，崩塌起來也快。而他和衛青，乃至整個北軍集團，靠的是一刀一槍打出來的功績和遍佈邊塞的根基，只要自己不出大錯，不真正觸及皇帝的逆鱗，就倒不了。
“我明白了。”陳默長長吐出一口氣，胸腔裡那股憋悶感散了些，但取而代之的，是一種更沉重的、認清現實後的冷靜。“我會盯緊北軍換裝和運輸試點的事。西域方略的細目，我也儘快補上。”
衛青點點頭，臉上露出一絲極淡的、算是滿意的神色。“去病那邊，有訊息傳回來嗎？”
提到霍去病，陳默精神稍振：“前兩天有快馬回報，說已順利穿插到預定地域，正在搜尋匈奴會盟的確切地點和囤糧之所。暫時還沒接敵。”
“讓他放手去做。”衛青目光重新落回地圖上，手指在霍去病可能活動的區域輕輕劃過，“北邊這一仗，打得越漂亮，我們在朝堂上說話，腰桿才能越硬。李廣利想西征？也得看北邊的局勢給不給他這個機會。”
從大將軍府出來，天色有些陰沉，鉛灰色的雲層壓得很低，好像隨時能擰出水來。陳默沒坐車，沿著街道慢慢往回走。路過東市口，看見一群人圍在那裡吵吵嚷嚷，中間是幾個市吏，正推搡著一個賣柴的老漢，說他佔道經營，柴火散落一地。老漢苦苦哀求，周圍有人看熱鬧，有人低聲議論，卻沒人上前。
陳默腳步頓了一下。那老漢臉上的皺紋，跟邊地那些飽經風霜的老卒有點像。他下意識想過去，袖子裡捻著沙粒的手指動了一下，又停住了。他想起了衛青的話，想起了那些盯著他的目光。這時候他出頭，不管有理沒理，明天“關內侯陳默縱容家僕、干涉市吏執法”的流言，恐怕就能傳遍長安。
他閉了閉眼，轉身，從另一條路繞開了。心裡頭像堵了團溼棉花，沉甸甸的，透不過氣。他知道，從今天起，在這長安城裡，他不能再只憑本心和一時意氣行事了。每一步，都得掂量，都得看前後左右。
快到家門口時，他看見隔壁那家一向門庭冷落的舊宅子，門口停著輛裝飾樸素的馬車，幾個僕役正在往下搬一些箱籠，像是有人要搬進來。這宅子空了有年頭了，據說是以前某個獲罪官員的府邸。
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