一腳踏進少府管轄的那個官營鐵坊，陳默就覺得迎面撞上了一堵熱烘烘、混著炭灰和鐵鏽味的牆。
那熱氣不是曬出來的，是從地裡頭、從那些嗡嗡作響的大傢伙身上蒸出來的，撲在臉上，瞬間就把他額角的汗逼了出來，凝成細小的珠子往下滾。
耳朵裡更是嗡鳴一片，風箱拉動的呼哧聲、鐵錘砸在砧子上沉悶的“鐺鐺”聲、還有匠人們偶爾的呼喝，全都攪和在一起，吵得人腦仁疼。
地方是真大，一眼望不到頭，幾十個土築的煉爐像一個個蹲在地上的臃腫巨人，張著黑乎乎的口，裡面吐出暗紅的光。
匠人們大多光著膀子，皮膚被爐火烤得黑紅髮亮，汗珠子順著脊樑溝往下淌，在火光裡一閃一閃。
他們機械地重複著動作，加炭，鼓風，看著爐裡鐵礦石慢慢變紅、變軟，然後用長鉗夾出來，放到砧子上，掄起大錘拼命砸，火星子四下亂濺，有些就濺到他們身上，燙出一個個小疤，他們也像是感覺不到疼。
陳默蹲在一個剛熄火不久的煉爐旁邊，伸手摸了摸爐壁，燙得他立刻縮回手。
爐子不大，也就半人高，肚子鼓鼓的，爐壁厚實，但看起來……很笨。他撿起旁邊一塊煉廢了的鐵疙瘩，沉甸甸的，表面坑坑窪窪，顏色灰暗，還夾著不少黑色的渣子。他掂了掂，又看了看那邊砧子上正在鍛打的一把環首刀還料，火光下能看到不少細微的裂紋和雜質陰影。
就這？他皺起眉。這煉出來的鐵，雜質多，質地不均勻，費時費力不說，做出來的兵器甲冑，強度、韌性都大打折扣。戰場上，刀劍相磕，說不定就因為裡頭一個氣泡或者一道暗裂，直接就斷了。這得白送多少條人命？
他走到一個看起來像是工頭的老匠人旁邊，提高嗓門，蓋過噪音問：“老師傅，這一爐，能出多少鐵？得燒多久？”
老匠人正盯著爐火，聞言轉過頭，眯著眼看了陳默一眼，大概認出他身上的官服，擦了把汗，甕聲甕氣地回答：“回官爺，這是‘地爐’，一爐裝不了太多礦，得燒大半天，才能出百十來斤生鐵。就這，還得看礦石好壞，炭火足不足，鼓風勻不勻。”
“百十來斤？大半天？”陳默心裡頭算了筆賬。效率太低了。北軍換裝，邊郡武庫補充，需要的是海量的鐵。照這個速度，得建多少這樣的爐子，用多少人力炭火？
“有沒有……更大的爐子？一次能煉更多鐵，燒得更透的那種？”陳默比劃了一下，“比如，把爐子建得高高的，像個塔，下面鼓進強風，讓火燒得更旺，溫度更高，把礦裡的雜質燒得更乾淨？”
老匠人愣了一下，隨即臉上露出一種混合著困惑和“你這官爺不懂別瞎說”的神情。“塔？高高的？”他搖搖頭，“官爺，這鍊鐵不是壘房子。爐子太高了，火候不好控制，上面的礦還沒化，下面的鐵水先冷了，凝住了，那不成了夾生飯？弄不好，還容易‘凍爐’，一爐料全廢了！咱祖祖輩輩傳下來的法子，就是這麼個大小，這麼個燒法，穩當！”
穩當。又是這個詞。陳默心裡嘆了口氣。跟弩機校準那會兒一模一樣。他直起身，沒再跟老匠人爭辯。他知道，跟這些具體幹活的匠人說沒用，他們只是按“規矩”辦事。得找管事的人。
兩天後，在少府一間專門議事的偏廳裡，陳默把自己畫的一張極其簡陋的、像個細長煙囪似的“高爐”示意圖，擺在了案几上。旁邊還放著他蒐集的幾塊質量參差不齊的官造鐵料樣品，以及一份粗略估算的、關於當前鍊鐵效率與北軍及邊郡武備需求之間存在巨大缺口的文書。
圍著案几坐著的，有少府卿手下專管冶鑄的官員，有將作監派來的大匠，還有幾個相關衙署的代表。氣氛一開始還算正常，直到陳默開始解釋他那“高爐”的構想。
“……所以，下官以為，當務之急，是改進鍊鐵之法。這‘高爐’，爐體更高大，一次可裝入數倍乃至十數倍於現有地爐的礦石與燃料。關鍵在於強化鼓風，”陳默用手指點了點圖上爐子底部位置，“可用水力或多人協作的大型皮橐，持續鼓入強風，使爐內溫度遠高於現今地爐。高溫之下，礦石融化更徹底，鐵水與雜質分離更充分，不僅能大幅提升單次產量，更能得到雜質更少、質量更均勻的上好生鐵，乃至……鋼。”
他話還沒說完，坐在他對面一個留著山羊鬍、面色紅潤、穿著將作大匠官服的老者，鼻子裡就輕輕“哼”了一聲，聲音不大，但在安靜的廳裡聽著格外清楚。
等陳默說完，那將作大匠慢悠悠地捋了捋鬍子，眼皮都沒抬，開口道：“陳侯爺憂心國事，銳意進取，老夫佩服。不過嘛……”他拖長了調子，“這冶鐵之術，自春秋以降至本朝，歷經數百年錘鍊，方有今日規制。何處建爐，何處鼓風，爐高几何，火候幾分，皆有成法，皆是無數匠人心血結晶。豈可因侯爺一張草圖，幾句空談，便妄言更易？”
他抬起眼，看向陳默，眼神里帶著居高臨下的審視：“老夫執掌將作監多年，深知此中艱難。侯爺所言‘高爐’，爐體高聳，鼓風強猛，乍聽似有道理。然則，爐高則火勢難控，風力強則耗炭劇增，爐溫過高，耐火磚能否承受？鐵水產量驟增，如何澆鑄成型？其間任何一環稍有差池，輕則一爐心血盡廢，重則爐毀人傷！此非兒戲！侯爺可知，建造這樣一座‘高爐’，需耗資多少？需用匠役幾何？需試錯幾次方能成功？這些耗費，侯爺可曾計算？”
他一句接一句，咄咄逼人，把“耗資鉅萬”、“風險難測”、“古法不可輕變”這幾頂大帽子，結結實實地扣了下來。旁邊幾個官員也跟著點頭，竊竊私語，看向陳默草圖的眼神，充滿了懷疑和不以為然。
陳默感覺那股熟悉的、在弩機工坊裡體驗過的憋悶感，又湧了上來。他吸了口氣，儘量讓聲音保持平穩：“大匠所言風險，下官並非不知。然凡事皆有第一步。若不嘗試改進，我漢軍將士便只能繼續用著雜質甚多、易折易裂的兵刃甲冑去與匈奴搏命！北疆、西域，未來用鐵之處只會更多！眼下‘穩當’之法所產之鐵，質不佳，量不足，長久以往，才是真正的大患！至於耗費，下官以為，可先建一小爐試之，驗證可行，再行推廣。總比坐視不足，空談‘成法’要好！”
“先試？”將作大匠嘴角向右邊歪了不到一粒米的距離，露出一個近乎譏誚的表情，“侯爺說得輕巧。這試爐的錢糧、人工從何處出？少府今年的預算早已核定，各項開支皆有定數。為侯爺一個未曾驗證的‘奇思妙想’，便要挪佔他處？若試而不成，這虧空，這責任，誰來承擔？侯爺您嗎？”
他這話，直接把問題從技術討論，拉到了更現實的資源分配和責任歸屬上。是啊，錢從哪來？失敗了誰負責？在這些官僚眼裡，這兩個問題，比煉不煉得出好鐵重要得多。
陳默張了張嘴，忽然覺得有點無力。他能說什麼？說他知道高爐在歷史上是成功的？說他能保證一定成？他不能。在這個時代，他只是一個提出設想的“外行”。而那些守著“古法”和“成例”的人，手裡握著資源，腳下踩著現成的規矩，他們有一萬種理由把你擋回去，還顯得比你更“穩重”，更“負責”。
偏廳裡一時陷入了僵持的沉默。只有炭盆裡偶爾“噼啪”一聲輕響。
就在這時，廳外傳來一點動靜，接著，少府卿本人陪著一個人走了進來。是桑弘羊。
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