吳衛國從周府出來，心中沉甸甸的。
馬車在京城街道上緩緩行駛，二月春風仍帶著寒意，吹得車簾輕輕晃動。他靠在車廂上，閉目養神，腦海中卻不斷迴響著老師周鴻飛的話。
“晉王不敢明著來，但其他王爺暗地裡的手段不會少。”
“放榜之後，只要中了，都會有人來拉攏你。”
“殿試看的是眼光，是胸襟，是為君分憂的本事。”
他深吸一口氣，壓下心頭雜念。眼下最重要的，是安心等待放榜。至於其他，兵來將擋，水來土掩便是。
同一時間，貢院閱卷處。
這裡是會試最核心的所在，百多名閱卷官員正在緊張忙碌。每一份試卷都被糊了名，由專人謄抄後，分發給各房閱卷官批閱。
第三閱卷房內，副主考朱一鳴正端坐案前，面前攤開著十幾份試卷。
他是禮部郎中，今年五十有二，能做到會試副主考，靠的是多年經營和攀上了趙王這棵大樹。此刻，他手裡正拿著一份試卷，眉頭緊鎖。
這份試卷的謄抄本字跡工整，文章更是錦繡。尤其是經史時務策五道，道道切中時弊，見解獨到。其中“論漕運之利弊及改良之策”一題，寫得尤其精彩：
“漕運者，國之大脈也。自前朝開大運河，南糧北調，以實京師，養邊軍，二百餘年矣。然今漕弊叢生，其害有三：一曰官吏貪墨，層層剋扣；二曰河道淤塞，漕船難行；三曰沿途豪強，攔截勒索……”
朱一鳴讀到此處，忍不住拍案：“好！說得透徹！”
可再往下看，他臉色就變了。
文章中提出的改良之策，條條打在痛處：“精簡漕運衙門，裁撤冗員；疏浚河道，設立河工專款；嚴懲沿途豪強，保障漕運暢通。”
這每一條，都戳中了朝中某些人的利益。漕運衙門裡，有多少是趙王門下？沿途那些豪強，有多少與朝中權貴沾親帶故？
朱一鳴擦了擦額頭的汗，翻到試卷封面。雖然糊了名，但他是副主考，有權檢視原始試卷。他悄悄撕開糊名處一角，一個名字映入眼簾——
吳衛國。
果然是他。
朱一鳴手一抖，試卷差點掉在地上。
趙王前幾日派人傳話，要他務必在閱卷時“關照”這個吳衛國。當時他還不明白，一個舉人能有多大能耐，值得趙王親自過問。現在看來，此子不僅學問好，膽子更大，竟敢在試卷裡直指漕運之弊。
這樣的人若是中了進士，入了朝堂，必定是個麻煩。
朱一鳴猶豫了。
按規矩，這份試卷該評上等，甚至可得第一。可趙王的吩咐……
他想起趙王府管家送來的那箱銀子，還有那句意味深長的話：“朱大人，王爺說了，事成之後，另有重謝。若事不成……嘿嘿，大人這禮部郎中的位置，怕是坐不穩了。”
朱一鳴打了個寒顫。
他咬咬牙，提起筆，在評語欄寫下：“文章尚可，然立論偏激，有失中庸。且漕運之論，妄議朝政，不合聖賢之道。評為下等。”
寫完，他像是卸下了千斤重擔，又像是壓上了更重的石頭，癱坐在椅子上，久久不語。
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