第三閱卷房。
李守仁帶著五位副主考和五十餘名閱卷主官，浩浩蕩蕩來到朱一鳴的閱卷房。雖然已是三月，京城天氣回暖，可朱一鳴卻覺得渾身發冷，冷汗瞬間溼透了內衣。
他知道，李守仁是衝著吳衛國那份試卷來的。
“朱大人，把你房裡的落選試卷都拿出來吧。”李守仁淡淡道。
朱一鳴不敢違抗，命人抬出十幾箱試卷。
李守仁親自上前，一箱箱翻找。他年過花甲，卻精神矍鑠，目光如電，一份份試卷飛快翻閱。
半個時辰後，他停下手，從一堆試卷中抽出一份。
正是吳衛國那份。
李守仁當眾撕開糊名，露出“吳衛國”三個字。他掃了一眼評語欄朱一鳴寫下的“立論偏激，有失中庸”，又仔細看了一遍文章，尤其是漕運那一段。
看著看著，他忽然笑了。
“好一個‘官吏貪墨，層層剋扣’！好一個‘嚴懲沿途豪強’！”李守仁將試卷拍在案上，聲如洪鐘，“如此切中時弊、條理分明的文章，朱大人竟評為‘有失中庸’？本官倒要問問，何為中庸？是姑息養奸為中庸，還是同流合汙為中庸？”
朱一鳴撲通跪倒，渾身發抖：“下官、下官一時糊塗……”
“你不是糊塗，你是膽大包天！”李守仁厲聲道，“會試乃國家掄才大典，皇上欽命本官為主考，便是信本官能公正取士。你身為副主考，竟因私廢公，刻意打壓賢才，該當何罪？”
“大人饒命！大人饒命啊！”朱一鳴磕頭如搗蒜。
李守仁卻不看他，轉身對眾人道：“此事本官會如實奏明皇上。至於這份試卷——”他舉起吳衛國的試卷，“本官以為，當入前十。諸位以為如何？”
五位副主考中，有二人是李守仁門生，自然附和。另外兩人面面相覷，見朱一鳴已倒，也不敢多言，只得點頭。
“既如此，”李守仁朗聲道，“吳衛國試卷，列入前十，重新評議！”
三月初五，放榜日。
天還沒亮，貢院外的皇榜前就擠滿了人。有考生，有家僕，更多是看熱鬧的百姓。人聲鼎沸，摩肩接踵。
吳衛國沒有去擠。他坐在馬車裡，在街角靜靜等待。楊定風擠在人群中，踮著腳張望。
辰時三刻，禮部官員捧著皇榜出來，在萬眾矚目下，張貼在牆上。
“放榜了！放榜了！”
人群頓時騷動起來，所有人都往前擠。楊定風仗著宗師修為，輕鬆擠到了前面。
他從後往前看。
第一百八十八名，不是。
第一百名，不是。
第五十名，不是。
第三十名，不是。
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