馬車在北上的官道顛簸了十數日。蘇墨雖身子稚嫩，卻異常堅韌，時常觀察沿途風物，偶爾問二師兄一些關於木材、承重的問題，消解旅途寂寥。
這日，車隊在一處大驛鎮停靠休整。蘇墨想著即將抵京，需提前報信，便託驛丞往京城蘇翰章住處送一封家書，言明父親不日將至，並附大致日期，末了添上一句“三丫思念父親兄長，如期至。”
京城之中，蘇翰章正與同窗切磋文章，忽聞家書至。拆信一看，蘇墨將至，他已是欣喜；再他強壓激動送走同窗，關緊院門，再次細讀那封信。
目光落在“如期至”三字上，他心念微動，注意到極其細微的、多餘的墨點。將信紙湊到窗前日光下仔細察看，果然在空白處發現兩個幾乎融入紙紋的小字：“閱焚”。
蘇翰章心中一凜，瞬間明瞭妹妹的深意與顧慮。京城是非之地，這封提及幼女異常同行的家書，若被有心人截獲揣測，恐生事端。三妹這是在提醒他應謹慎。
讚歎妹妹思慮周全之餘，他立刻走到書案邊，將信中關鍵資訊牢記於心，隨後毫不猶豫地將信紙引燃，看著它化為灰燼。
這一把火，彷彿也燒掉了他過去的一些天真。他猛然驚覺，自己以往與妹妹的通訊中，雖言語隱晦，卻也多次提及她的“奇思異想”乃至父親的營造細節。這些書信若留存，萬一將來被不軌之人利用，後果不堪設想！
他立刻轉身，從床底拖出存放舊信的木匣，將以往與三妹、父親的所有通訊一一取出，就著燭火，仔細重讀。
凡涉及三妹那些超越常理的“夢境”點撥、關於具體營造技法的詳細討論、甚至自己對時局某些過於直白的感慨……所有可能帶來風險的字句，無論他曾經多麼珍視這些充滿智慧靈光的家書，此刻都只能狠下心腸，將其一一挑出，付之一炬。
火光跳躍，映照著他凝重而不捨的臉龐。每一片化為灰燼的紙張，都曾是他與家人精神聯結的見證，此刻卻為了更重要的安全，不得不親手毀去。最終，他只留下些純粹問候平安、談論尋常學業、或僅止於泛泛感慨的無傷大雅的書信。
處理完舊信，他鋪開新紙，給父親寫回信。信中只簡單表達關心和確認日期，對三妹的到來，也只輕描淡寫提了句“小妹來，甚喜，京中亦有諸多趣處可帶其遊玩”，語氣平常，彷彿只是一次普通的兄妹相聚。
寫完封好，遣人送出。
他負手立於窗前，京城的天空廣闊而莫測。妹妹的提醒和焚信的舉動，讓他徹底意識到，自己已不再是那個只需埋頭苦讀的鄉下學子。他肩負著整個家族的希望，必須時刻警惕，步步為營。
三妹的到來，是巨大的助益，也意味著更大的責任。他必須更快地強大起來，織就更穩固的關係網，積累更實在的力量，才能確保父親和妹妹在京城的安全，才能讓蘇家真正在這龍潭虎穴中立足。
他開始以全新的、更審慎的目光，重新規劃自己在京城的每一步。
馬車終於駛進了巍峨的京城。高聳的城牆、熙攘的人流、鱗次櫛比的商鋪，無不彰顯著帝都的繁華與氣度。蘇墨透過車窗安靜地觀察著，將眼前的景象與前世模糊的記憶碎片相比較，心中默默評估著這個時代的工藝水平與城市格局。
小馮則顯得有些緊張，緊緊抱著工具箱，反覆檢查著身上的路引。
按照蘇翰章回信中的指引，馬車並未進入最繁華的內城，而是繞行至南城一處相對清靜的區域。這裡多是些小官吏、讀書人或普通富戶的居所，街道不算寬闊，但乾淨整齊。
車在一處小小的黑漆院門前停下。門吱呀一聲從裡面開啟，蘇翰章的身影出現在門口。他穿著一身半舊的青衿，身姿挺拔，面容清瘦了些，但眼神更加銳利沉穩，見到小馮和妹妹，臉上瞬間綻放出真切的笑容，快步迎了上來。
“三妹！二師兄！一路辛苦了！”蘇翰章看向正自己爬下馬車的蘇墨，眼中滿是難以掩飾的欣喜和一絲不易察覺的如釋重負。
“二哥。”蘇墨仰頭看著他，露出一個符合年齡的、略帶靦腆的笑容。
“翰章。”小馮連日來的緊張看到蘇翰章的到來也微微鬆懈，緊繃的神經得到緩解，笑著回應。
院子不大，只有一進，正房三間，東西各一間廂房，院中有一棵老槐樹，樹下放著石桌石凳，雖簡樸卻收拾得十分乾淨。這是蘇翰章因為蘇墨要來，人員增加，咬牙租下的小院，比之前與人合租的陋室好了許多，也更適合家人居住。
安頓下來後，蘇翰章仔細詢問了途中情況，又問了家中母親、祖母和幼弟安好。蘇墨一一答了，言語間多是報喜不報憂。
晚間，蘇翰章親自下廚，做了幾樣簡單的家常小菜，為蘇墨和小馮二人接風洗塵。飯桌上，氣氛溫馨。蘇翰章說了些京中趣聞和備考的瑣事，絕口不提可能存在的艱難與人情冷暖。蘇秉忠則說了些工部工程的前期準備和自己的打算。
蘇墨安靜地吃著飯，偶爾抬眼看看兄長和父親。她能感覺到二哥身上那種內斂的鋒芒和壓力，也能感覺到父親強裝的鎮定下的忐忑。她知道，京城的考驗，才剛剛開始。
飯後，蘇秉忠因旅途勞頓，早早歇下。蘇翰章則帶著蘇墨在小院裡散步，低聲交談。
“三妹，京城不比家裡，耳目眾多，凡事需格外謹慎。”蘇翰章神色鄭重地叮囑，“你那‘夢中學問’，若非萬不得已，絕不可再輕易與人言，即便是我和父親，也需斟酌。”
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