京城的日子，在謹慎與期待中緩緩展開。蘇秉忠休整兩日後，便拿著工部的徵召函，由蘇翰章陪同，前往指定的官署報到。
工部衙門氣勢恢宏，胥吏往來，一派繁忙景象。接待他們的是一位姓王的員外郎，正是蘇翰章此前打聽到的那位。王員外郎約莫四十歲上下，面容清癯，眼神銳利，接過蘇翰章代為呈上的函件，仔細驗看了一番，又打量了幾眼顯得有些侷促的蘇秉忠。
“嗯，李老大人的薦書我看過了。蘇師傅既來了，便先到將作監下掛個名，具體差事，由劉主事分派。”王員外郎語氣平淡，公事公辦，並未因薦書而表現出過多熱情，但也並無刁難之意，“皇家工程，規矩多，用料用工皆有定例，蘇師傅需得仔細，不可擅作主張。”
蘇秉忠連忙躬身應喏：“是，是，小人明白，定當謹守規矩，用心做事。”
蘇翰章亦在一旁拱手道：“有勞王大人關照。”
王員外郎點點頭，便喚來一名書吏，領著蘇秉忠去將作監辦理手續。蘇翰章不便久留，低聲囑咐了父親幾句，便先行告辭離去。
接下來的日子，蘇秉忠便每日前往將作監點卯，聽從那位劉主事的安排。初始的活計並不起眼，多是些修補舊物、打造普通器具的雜活，甚至被一些資歷老的工匠呼來喝去。蘇秉忠牢記兒子的叮囑，謹言慎行，只埋頭幹活，將吩咐下來的每一件活計都做得一絲不苟，甚至超出了要求。
他的紮實手藝和老實態度，漸漸贏得了一些同樣踏實幹活的老工匠的認可。偶爾閒暇時，他也會虛心向人請教宮苑建築的規制和禁忌，默默記在心裡。
蘇墨則安分地待在小院裡，每日看書、習字，或是幫著料理些簡單家務，儼然一個乖巧隨兄寄居的普通小女孩。只有蘇翰章下學歸來，兄妹二人在院中低聲交談時，她才會問起父親在工部的情況。
“爹爹今日回來，眉頭皺著，可是遇到了難處？”蘇墨一邊擺弄著石桌上的幾根小木棍，一邊似無意般問道。
蘇翰章嘆口氣：“劉主事似乎有意刁難，今日分派給爹一件修復前朝古琴的活計，那琴身裂紋複雜，音柱亦有損，極難處理。做得好是分內，做不好，便是能力不濟。”
蘇墨沉吟片刻，黑亮的眸子轉了轉：“二哥，我昨日翻看哥哥的書，看到一本講樂律的，上面好像畫了種‘百衲琴’的修補法子，說是用細小的木楔嵌入裂紋，再以魚膠粘合，能最大程度保留原音……也不知是不是真的？”她歪著頭，一副好奇寶寶的樣子。
蘇翰章心中一動，立刻明白了妹妹的暗示。他不動聲色：“哦？還有這等法子？那書在何處？我瞧瞧。”
當晚，蘇翰章“偶然”想起妹妹提及的“雜書”，翻找出來，“興致勃勃”地研究了一番，第二日“無意間”向一位相交甚好、家中藏書豐厚的同窗請教確認了此法確有其源流，並非杜撰。
隨後，他又“偶然”在與一位喜好音律的年輕官員閒聊時，提及家中父親正在修復一把難纏的古琴，自己從某本古籍上看到一種“百衲法”，不知是否可行，請教對方。那官員頗感興趣，討論了一番。
幾日後，蘇秉忠在工部小心翼翼地嘗試了那種“百衲嵌補法”，效果出奇的好！不僅修復了裂紋，古琴的音色竟也幾乎無損。
劉主事查驗時，眼中閃過一抹訝異，卻也沒說什麼，只淡淡點了點頭。但周圍幾個老工匠看蘇秉忠的眼神，卻多了幾分真正的佩服。
王員外郎似乎也聽說了此事，再次見到蘇秉忠時，難得地問了句：“那古琴修得不錯。此法從前朝宮內流出，知之者甚少，蘇師傅從何處習得？”
蘇秉忠牢記兒女叮囑，只憨厚地回答：“回大人話，小人是……是自己瞎琢磨，試著做的，僥倖成了。”
王員外郎深深看了他一眼，未再追問，只道：“嗯，手藝是根本。好好幹。”
訊息隱約傳回小院，蘇翰章和蘇墨相視一笑。第一步，走得還算穩妥。
然而，蘇墨並未放鬆警惕。她深知，一次出色的表現或許能贏得些許認可，但也可能招來更多的嫉妒和審視。那位劉主事的態度，依舊微妙。
她開始更留意哥哥帶回來的各種資訊。從同窗間的閒聊、官員們的感慨中，她捕捉著朝堂動向、工部人事關係的蛛絲馬跡，並在與二哥的夜間談話中，巧妙地將這些資訊與父親的處境聯絡起來分析。
“二哥，聽聞今上近來頗重節儉，厭棄奢靡？”一日，她忽然問道。
蘇翰章點頭：“確有此事。戶部為北境糧餉籌措艱難，陛下已下旨削減宮中用度。”
蘇墨眼中光芒微閃，不再多言。
幾日後，劉主事分派下一批活計，其中有一件是為某位得寵嬪妃宮中製作一扇極盡繁複華麗的紫檀木嵌寶屏風。圖紙精美，用料昂貴。
蘇秉忠拿到圖紙，只覺得眼花繚亂，心中暗自叫苦，這等精巧奢華的物件，極費工時，且容易出錯。
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