三日後，惠親王別苑詩會，冠蓋雲集，才子名流如過江之鯽。蘇翰章一襲半舊青衫，混跡在眾多衣著光鮮的學子之中，並不起眼。他謹記妹妹叮囑，低調行事，多數時間只是安靜聆聽，偶爾與人交談，也多是就詩文字身發表見解，言辭懇切，不卑不亢。
詩會過半，氣氛漸酣。話題不知怎的，從風花雪月漸漸轉向了時政實務，又有人提及北境戰事糧草轉運之難。這時，一位與蘇翰章相熟的寒門學子，知道其耿直性格，忽然開口道：“談及轉運，我倒想起翰章兄日前曾與我等討論過前朝《考工紀略》中記載的一些巧思，似乎於車輛穩固、省力裝卸頗有啟發，可惜此書殘本難覓，真乃憾事。”
這話聲音不大，卻恰好能被附近幾位官員模樣的聽見。其中一位身著四品孔雀補子、面容儒雅的中年官員——正是工部虞衡清吏司的劉侍郎——聞言側目，看向蘇翰章，饒有興趣地問道：“哦？這位公子竟讀過《考工紀略》？此書確實稀罕，不知公子對其所載器械之法，有何見解？”
蘇翰章心中一動，知道機會來了。他起身，向劉侍郎及周圍幾位官員躬身一禮，態度謙恭：“回大人話，學生也只是偶然得見殘篇，管中窺豹，不敢妄稱見解。只是見其中所述‘偏心輪省力’、‘複合槓桿卸貨’等法，雖構思奇巧，卻暗合力學之理，故而印象深刻。學生愚見，古人智慧深湛，若能將其中可用之法結合實際稍加改良，或能於今日漕運糧秣有所裨益。”
他言語謹慎，並未誇誇其談，只點出原理和可能性，反而更顯紮實。劉侍郎聽得連連點頭，眼中讚賞之色愈濃。周圍幾位官員也露出感興趣的神色。
就在這時，上首主位傳來一個略顯傲慢的聲音：“《考工紀略》？不過是些奇技淫巧的雜書罷了。治國安邦，靠的是聖人之道，經緯之才，豈是擺弄些木頭鐵器所能及？”
說話者正是工部尚書趙成，一位面色紅潤、體態臃腫的官員，他斜睨著蘇翰章，語氣輕蔑：“聽聞蘇公子出身匠戶？難怪對此等微末之技如此熱衷。呵呵，泥腿子就算穿了長衫，終究改不了本性。”
這話可謂極其刻薄無禮，席間氣氛瞬間一凝。許多人都帶著看好戲的神情望向蘇翰章。
蘇翰章臉色微微發白，但深吸一口氣，迅速壓下心中怒意。他再次躬身，語氣依舊平穩，卻帶上了幾分不卑不亢的骨氣：“趙尚書教訓的是。聖人之道，自是根本。然學生以為，《考工記》有云：‘審曲面勢，以飭五材，以辨民器’，亦是聖人教導，關乎國計民生。家父雖為匠戶，亦憑手藝安身立命，兢兢業業，從未敢忘忠君愛國之本分。學生雖讀書，亦不敢或忘出身根本，只願能如古人所言，‘格物致知’，於學問之餘，略通些實務，他日若能為朝廷效力，方能知其艱難，務實做事，而非空談誤國。”
一席話，既回應了嘲諷，又表明了對出身的坦然和對實學的重視，更暗諷了某些人只會空談，可謂滴水不漏。
席間頓時響起幾聲低低的讚歎。不少寒門學子感同身受，紛紛投來支援的目光。
一直端坐主位沉默地看著的臺下的惠親王，此刻終於微微抬眼，目光落在蘇翰章身上，帶著一絲不易察覺的審視和興趣。這位親王年約三十，氣質雍容沉穩，眾所周知其禮賢下士和務實作風，在朝中頗有聲望。
趙尚書被噎了一下，臉色有些難看，冷哼一聲，不再言語。
劉侍郎見狀，忙打圓場，又將話題引回詩文之上。但經此一番，蘇翰章的名字和他的“務實”形象，已深深印入在場許多人的心中。
詩會散後，蘇翰章正欲離去，一名小廝悄然塞給他一張紙條。他回到住處才展開，上面只有一行字：“趙乃貴妃表親，貪瀆成性，根基深厚，暫不可觸其鋒芒。今日之言已足，慎之慎之。”落款是一個極淡的“劉”字印痕。
蘇翰章心中一凜，立刻將紙條焚燬。原來劉侍郎暗中提醒！看來工部內部，亦是派系林立，水深得很。
然而，禍兮福所倚。次日，竟有惠親王府的長史送來名帖，言郡王欣賞蘇公子昨日詩才與見識，邀他得空過府一敘。
蘇翰章壓下心中激動，恭敬應下。
他知道，妹妹謀劃的一步棋，似乎見效了。惠親王這條線，或許比直接攀附工部更為重要。而趙尚書的敵意，也讓他更加清醒地認識到前路的艱險。
他鋪開紙筆，將詩會經歷和後續發展，用極其隱晦的語言寫成一封家書，準備寄給清泉鎮的母親報平安。
惠親王府的邀約，激起蘇翰章本就不平靜的心湖。他深知這意味著什麼——機遇與風險並存。他並未立刻前往，而是稱病推遲了數日，利用這段時間，透過同窗、書吏等各種渠道，仔細打聽了惠親王的為人、喜好、政見以及在朝中的立場。
得知惠親王雖出身尊貴，卻並非紈絝子弟，反而重視實務，關心民瘼，在士林中風評頗佳，且與宮中某些奢靡驕縱的后妃外戚勢力並不和睦後，蘇翰章心中稍稍安定，也有了初步的應對之策。
這日，他整理衣冠，帶著幾分恰到好處的恭敬與不卑不亢，來到了惠親王府。
王府門庭並不似想象中那般奢華張揚，反而透著一股沉靜底蘊。通傳之後，他被引入一處雅緻書房。惠親王並未端坐案後，而是站在窗前，正觀賞著一盆造型奇特的松柏盆景。
“學生蘇翰章，拜見親王千歲。”蘇翰章躬身行禮。
惠親王轉過身，他年約三十許，面容溫潤，目光卻清亮有神，抬手虛扶：“蘇公子不必多禮。日前詩會上，聽聞公子一番高論，頗覺新穎，故特邀來一敘。坐。”
兩人分賓主落座。惠親王並未直接提及詩會上的爭執，而是從經義文章談起，漸漸引申到時政民生。蘇翰章謹慎應對，言辭懇切，既引經據典，又不乏自己的思考，尤其在對漕運、農事、工造等實務的看法上，常能提出些切實可行的建議，雖略顯稚嫩，卻貴在思路清晰，腳踏實地。
交談中，惠親王狀似無意地問起：“聽聞令尊亦在京城，於工部將作監效力？”
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