自詩會風波之後，蘇秉忠在工部的境遇悄然發生了變化。先前那些帶著幾分探究和認可的目光，漸漸變得疏離甚至冷淡。劉主事派給他的活計，從之前略有挑戰的修復工作，一下子變成了打磨邊角料、清點庫存、甚至搬運粗重物料的雜役，簡單得近乎羞辱。
往日里還能說上幾句話的工友，如今見了他也多是點頭即走，眼神躲閃，彷彿生怕與他沾上什麼關係。茶餘飯後的閒談，在他靠近時便會戛然而止，氣氛尷尬。
這種明顯的排擠和冷遇，讓老實本分的蘇秉忠倍感壓抑和苦悶。他自問從未得罪過人，幹活更是盡心盡力，為何會落到這步田地？思來想去，只能歸結於兒子在詩會上衝撞了趙尚書。
這日晚間回到小院，他唉聲嘆氣，面對兒女準備的簡單飯菜也食不下咽，終於忍不住對蘇翰章抱怨道：“翰章，我知道你是有大志向的，可……可那趙尚書畢竟是上官，權勢滔天，咱們平頭百姓，如何得罪得起？如今我在部裡，簡直是寸步難行，那些工友見了我都像見了瘟神……這日子，可怎麼過下去？”
言語間，不免帶上了幾分埋怨。
蘇翰章面色一黯，心中愧疚，正要開口，卻被蘇墨輕輕拉住了衣袖。
只見蘇墨放下碗筷，走到父親身邊，仰著小臉，聲音清晰而平靜：“爹爹，您錯怪二哥了。”
蘇秉忠一愣。
“爹爹您想，若二哥那日在詩會上，對趙尚書的羞辱忍氣吞聲，逆來順受，結果會如何？”蘇墨緩緩道，“那些清流官員和惠親王會如何看待二哥？一個毫無風骨、任人欺凌的軟柿子，還值得他們高看一眼嗎？二哥還能得到郡王的邀約嗎？”
蘇秉忠怔住了，他從未從這個角度想過。
“二哥據理力爭，看似得罪了趙尚書，實則是在向在場所有人表明，蘇家兒郎有風骨，有底線，不是可以隨意踐踏的。這才贏得了惠親王的注意和劉侍郎的暗中提醒。”蘇墨繼續分析，“如今工部的冷遇，恰恰證明了趙尚書的氣量狹小和他對蘇家的忌憚。這反而說明，二哥做對了。”
她拉住父親粗糙的手，語氣堅定：“爹爹，一時的困難不算什麼。咱們蘇家如今有郡王的一絲關注，有劉侍郎的暗中迴護，二哥的前程比在工部做雜役重要得多。您且忍耐些，咱們行的端坐得正，不給他們留下任何錯處。只要二哥將來有了出息，這些小人，自然不足為慮。”
一席話，條理分明，句句在理，說得蘇秉忠心中的怨氣漸漸消散，取而代之的是一絲明悟和慚愧。他看看目光沉靜的女兒，又看看神色堅毅的兒子，長長嘆了口氣：“是爹糊塗了……爹只顧著自己眼前難受，忘了你們的大局。罷了，罷了，雜役就雜役，爹幹就是了，絕不給你們丟人惹事！”
父子間的些許隔閡，在蘇墨的調解下煙消雲散。
然而，轉機很快在不經意間到來。
工部承接了一處皇家庭院的緊急修繕工程。此地乃先帝昔年靜養之所，雖不宏大，卻依山傍水，景緻清幽，當今陛下偶爾也會前來小憩。此次修繕，主要是因夏秋多雨，庭院一處核心景觀——半嵌于山壁的“沁芳軒”及其周邊廊道出現了嚴重的積水排水難題，原有的排水系統似乎完全堵塞失效，幾次疏通均不見效，反而有愈演愈烈之勢。
若不能及時解決，不僅影響陛下可能到來的雅興，更可能因水汽浸潤導致地基鬆動，釀成大禍。工部上下對此極為重視，趙尚書親自督問，卻也無計可施。
這日，趙尚書召集所有在京的工匠、工頭乃至一些低階官員，齊聚“沁芳軒”前，集思廣益，商討對策。蘇秉忠自然也在其中，站在人群最後方。
眾人七嘴八舌，有的建議強行拓寬現有暗渠，有的提議另挖明溝，還有的說要請欽天監看看風水……吵吵嚷嚷，卻無一方案能確保在不破壞景觀和建築結構的前提下，徹底解決排水問題。
趙尚書聽得眉頭緊鎖，臉色越來越難看。
蘇秉忠默默聽著，仔細觀察著“沁芳軒”的地勢、建築結構與山體的連線處、以及周圍植被土壤的痕跡。他憑藉多年的經驗和一種匠人的直覺，總覺得問題可能不是出在排水渠本身，而是其源頭或路徑上某處不顯眼的地方發生了塌陷或堵塞。
他下意識地往前擠了擠，伸著脖子，眯著眼，手指無意識地在空中比劃著水流可能的走向和受阻點，嘴唇微動，似乎想說什麼，但又想起如今的處境和兒子的叮囑，最終只是搖了搖頭，把到了嘴邊的話又咽了回去，默默退回了人群后。
但他那欲言又止、全神貫注觀察的模樣，卻恰好被一直在冷眼旁觀的劉侍郎看在了眼裡。
劉侍郎心中一動。他知道這蘇師傅手藝紮實，為人老實，最近更是被刻意打壓。此刻見他這般情狀，莫非是看出了什麼門道卻不敢說？
散會後，劉侍郎故意落後幾步，在經過蘇秉忠身邊時，以極低的聲音快速說了一句：“蘇師傅若有所見，可至我值房一敘。”說罷，便若無其事地走了。
蘇秉忠渾身一震，呆立在原地，心中天人交戰。去，還是不去？
劉侍郎的身影消失在廊廡盡頭，蘇秉忠卻如同被釘在了原地，心中翻江倒海。去？萬一說錯了，豈不是更惹人笑話，甚至給趙尚書那邊留下把柄？不去？劉侍郎畢竟是上官，且似乎釋放過善意，這般拒絕，恐也不妥。
