“回老爺，少爺……少爺他約了劉公子去城外踏青了……”管家戰戰兢兢地回答。
“不成器的孽障！”趙縣丞恨鐵不成鋼地罵了一句，沉吟片刻，冷聲道，“去，給劉員外府上遞個帖子，就說本官得了幾兩好茶，請他有空過府一敘。”
他下意識地摸了摸袖中那枚冰涼的白玉飛鳥佩，嘴角勾起一抹冰冷的算計的笑容。
蘇家的好日子，恐怕沒那麼容易過得安穩。
趙尚書親自施壓後的幾日，工部氣氛愈發微妙。蘇秉忠雖仍頂著“掌案匠師”的名頭負責沁芳軒工程，但明顯感覺到無形的掣肘增多了。物料領取被各種理由拖延，調派工匠需層層請示，就連施工中遇到些微技術問題，原本相熟的老工匠也支支吾吾，不敢輕易表態，生怕惹禍上身。
然而，蘇秉忠牢記兒女的叮囑，秉持一個“穩”字。你拖延，我便反覆催請，所有要求皆按規章書面記錄；你推諉，我便將問題及可能導致的後果清晰列明，呈報上級備案；工匠不敢做主，他便自己頂上，憑著過硬的手藝和連日來對圖紙的鑽研，硬是將幾個小難題一一化解。
他如同老樹盤根，任你風吹雨打，我自巋然不動，只埋頭將份內之事做到極致。沁芳軒的修繕工程，在他這種近乎固執的堅持下，竟也穩步向前推進，排水系統徹底暢通指日可待。
這種“油鹽不進”的態度，顯然讓某些人更加惱火。
清泉鎮方面，趙縣丞與劉員外的“茶敘”似乎並未產生立竿見影的效果。劉員外雖對蘇家崛起有些酸意，但畢竟蘇靜姝懷著他的骨肉，且蘇家眼看有了官身背景，他也不想輕易撕破臉，對趙縣丞的挑唆只是含糊應承。
趙縣丞見一計不成，又生一計。他不敢明著對蘇家如何，卻將目光投向了蘇家如今的重要財源——家庭紡紗作坊。
這日，孫巧蓮正與幾位女工忙碌著，忽見鎮上的稅吏帶著兩個差役大搖大擺地走了進來，態度倨傲。
“蘇孫氏，接縣丞老爺令，核查爾等作坊經營課稅。”為首的稅吏抖開一張文書，大聲道，“經查，爾等去歲至今，所用紗錠數目與所繳雜稅頗有出入，疑似瞞報產量，偷漏稅款！現需重新核計，即刻起，作坊一應賬冊、貨物均需封存待查！”
孫巧蓮一聽，嚇得臉都白了，連忙辯解：“大人明鑑！我們小本經營，每一文進出都記得清清楚楚，從未敢偷漏稅款啊！”
“有無偷漏，查過便知！”稅吏不容分說，指揮差役便要封門貼條。
幾位女工也慌了神，不知所措。就在這時，得到訊息的里長匆匆趕來，好說歹說，才勸住稅吏暫緩封門，但所有賬冊必須帶走核查，作坊也需暫停營業，等候發落。
孫巧蓮癱坐在地，欲哭無淚。這作坊是她和女兒的心血，更是家中重要進項，若是被封，日子可怎麼過？她猛然想起翰書信中的叮囑，遇事莫慌，可去尋里長和鎮上幾位德高望重的老人相助。
她強撐起精神，求里長幫忙周旋，又讓丫鬟趕緊去請鎮上的老秀才來看官府的文書和自家的賬本。
老秀才仔細比對後，皺眉道：“蘇家嫂子，這稅吏所言差役數額確實與賬冊略有出入，但差值微小，多是四捨五入或記錄習慣所致，往年皆是如此辦理，從未深究。此次突然發難，怕是……”他搖了搖頭，未盡之語不言自明。
孫巧蓮心中冰涼，知道這是趙縣丞在故意刁難。她咬牙道：“多謝老先生指點。我們蘇家行得正坐得直，不怕查！但求官府秉公辦理便是！”話雖如此，心中的惶恐卻難以平息。
作坊暫停，訊息很快傳開。鎮上議論紛紛，有同情的，也有看笑話的。蘇家剛剛好轉的勢頭，彷彿又被蒙上了一層陰影。
京城小院中，蘇墨很快透過特殊的渠道得知了家中變故（蘇翰章如今已有自己的訊息來源）。她小臉沉靜，並未驚慌，而是對兄長道：“二哥，趙縣丞這是迂迴下手，意在擾亂我們後方，讓你我分心。作坊之事，母親處理得對，態度要硬，道理要講清，但不必硬頂。眼下最關鍵之事，仍在爹爹這邊。”
她目光銳利地看向父親：“爹爹，沁芳軒工程即將完工，越是此時，越需謹慎。趙尚書那邊絕不會善罷甘休，定會在最後關頭髮難。我們需得提前準備。”
蘇秉忠重重嘆氣：“他們處處刁難，爹已是步步小心，還能如何準備？”
蘇墨沉吟片刻，道：“爹爹，您可將每日工程進度、物料使用、人員調配，甚至天氣情況，都詳細記錄在一份私冊上，越細越好。尤其是關鍵節點的驗收、貴重物料的使用，最好能有第三方見證簽字，哪怕只是個小吏或不相干的老工匠。此外，完工之後，所有剩餘物料立刻清點封存，記錄在案，絕不給人留下任何汙衊咱們貪墨的藉口。”
“私冊？第三方見證？”蘇秉忠有些遲疑，“這……是否太過……”
“非常之時，行非常之事。”蘇翰章介面道，他眼中閃過一絲冷光，“三妹所言極是。趙尚書欲加之罪，必會從這些地方尋釁。我們需得做到自身無懈可擊，讓他無處下口！我這邊也會設法，看能否請動一位與惠親王府有些關聯的御史友人，在工程竣工時‘恰巧’路過看看。”
父子二人依計而行。蘇秉忠開始事無鉅細地記錄私冊，並想辦法在幾個關鍵環節請來了將作監一位素來耿直的老典簿在場見證。蘇翰章則暗中奔走聯絡。
蘇家在京城與家鄉兩地，同時面臨著來自上位者的惡意。但他們不再像最初那般茫然無措，而是開始有策略地構築防線，準備迎接即將到來的風暴。
