院中的空氣彷彿被那陌生人的問題凍住了。
蘇秉忠停下了手中的活計，有些無措地搓著手。孫巧蓮臉上的笑意僵住，眼神里透出警惕。就連屋裡做針線的蘇靜姝也悄然走到了門邊，靜靜觀察。
蘇翰章心中警鈴微作，面上卻依舊維持著鎮定。他再次拱手，語氣謙遜卻帶著一絲不易察覺的疏離：“兄臺謬讚了。小弟不過是自幼跟隨家父耳濡目染，又偶從雜書中看得一鱗半爪，胡亂揣摩，實在談不上師承。李家水榭之事，全賴家父手藝精湛，小弟只是從旁協助，提了些粗淺想法，當不得真。”
他將功勞大半推給父親，又模糊了知識的來源，應對得滴水不漏。
那陌生人目光如炬，在蘇翰章臉上停留片刻，似乎想從他細微的表情中分辨真偽。隨即，他又笑了笑，彷彿剛才的追問只是隨口一提，轉而將目光投向院子裡那些半成品的傢俱和工具。
“蘇師傅手藝確實紮實，”他踱步到一張即將完工的雕花桌旁，手指拂過光滑的桌面和嚴絲合縫的榫卯，“這線條，這手感，非數十年苦功不能為。更難得的是，穩中求變，不拘古法。”
他的點評精準內行，絕非普通顧客。蘇秉忠聽得有些惶恐，連聲道：“不敢當，先生過獎了，混口飯吃的手藝……”
那少年不再多言，又在院裡轉了一圈，目光看似隨意地掃過蹲在牆角，正用樹枝在地上畫著奇怪格子的蘇墨。蘇墨立刻低下頭，用小腳胡亂地將地上的圖案抹去，扮作受驚小獸的模樣。
那人的視線並未在她身上過多停留，很快便收了回來。
“今日唐突了，”他對著蘇秉忠微微頷首，“只是途經貴鎮，聽聞蘇師傅手藝非凡，特來一見。果真名不虛傳。”
說完，他竟不再多留，轉身便朝院外走去，來得突然，去得也乾脆。
孫巧蓮愣了片刻，才想起追出去問：“哎，公子貴姓？可是要訂做什麼……”
那人的身影卻已消失在巷口，只留下一院子心思各異的蘇家人。
“這人……怪得很。”孫巧蓮嘀咕著迴轉，臉上帶著幾分疑惑和未能攬到生意的惋惜。
蘇秉忠皺著眉頭，沉吟道：“看著不像尋常人，倒像是……城裡那些大戶人家的公子哥，可看著又不太像尋常的公子哥……說不準。”
蘇翰章走到蘇墨身邊，低聲問：“沒事吧？”
蘇墨搖搖頭，小聲道：“那個哥哥，眼睛好亮，看得人心裡發慌。”
蘇翰章摸了摸她的頭，神色凝重。他比其他人想得更深。那人顯然是有備而來，目標明確，就是衝著他，或者說，衝著他那些“新穎”的營造想法來的。是好奇？是招攬？還是……別的什麼？他心中隱隱感到一絲不安，彷彿平靜的湖面下，有暗流開始湧動。
祖母蘇慈音不知何時站在了房門口，望著陌生人消失的方向，渾濁的眼中掠過一絲極淡的憂色，輕輕嘆了口氣：“是福不是禍，是禍躲不過……守好本分，莫要強求。”
這話像是說給所有人聽，又像是自言自語。
經此一遭，院裡的氣氛莫名沉凝了幾分。就連最跳脫的蘇鈞和蘇錚，也似乎感受到了什麼，安靜了不少。
然而，生活的車輪依舊向前。
幾日後，清泉鎮一年一度的祠堂祭祖大典籌備開始。今年的典禮似乎格外隆重，據說是因為族中一位在外的子弟得了功名，要光宗耀祖。祠堂需要修繕加固，祭臺也需要翻新擴建。
這活計意義重大，關係到全族的顏面，自然不能馬虎。族老們商議後，竟一致決定將這事交給近來風頭正勁的蘇家。
壓力再次落在了蘇秉忠肩上。這不僅是一單生意，更是一份沉甸甸的責任和信任。若做得好，蘇家在這宗族中的地位將截然不同；若稍有差池，必將成為眾矢之的。
蘇秉忠帶著蘇翰章去祠堂仔細勘測了數次。祠堂年代久遠，結構本身就有一些隱患，祭臺擴建更要考慮新舊結構的銜接和承重，難度不小。
