蕭校尉的突然造訪與青睞，像一陣狂風，徹底吹皺了蘇家這一池春水，卻也引來了不速之客。
接下來的幾日，蘇家門檻幾乎被踏破。道賀豔羨者有之，攀交情者有之，孫巧蓮沉浸在這突如其來的“風光”裡，整個人容光煥發，言談間少不了對這繼兒子的誇耀。
然而，這浮華的熱鬧尚未持續幾日，便被一位不速之客帶來的陰雲所籠罩。
來的是鎮上最有名的官媒婆，王婆子。她不像其他鄉鄰那般只是好奇，而是穿戴得格外齊整，臉上堆著職業性的笑意，眼神卻精明地打量著蘇家略顯破敗的院落，最後目光落在聞訊出來的蘇靜姝身上，上下一掃，露出一種評估貨物般的滿意神色。
“蘇家嫂子，大喜啊！”王婆子未語先笑，聲音又尖又亮，“我可是給你們家靜姝姑娘，送一樁天大的好姻緣來了！”
孫巧蓮一見是王婆子，心裡就先咯噔一下。這王婆子專愛牽線富戶鄉紳，嘴皮子厲害，勢利的很，輕易不上寒門。她強笑著將人請進屋裡坐下。
蘇秉忠、蘇翰章也都警覺起來，蘇墨也悄無聲息地挪到門邊，豎起了耳朵。
王婆子呷了口粗茶，慢條斯理地笑道：“是鎮東頭的劉員外家！劉員外可是咱們清泉鎮頭一等的大戶，良田百頃，鋪面好幾間，家裡金山銀山堆著哩！雖說劉員外年前不幸喪了正頭夫人，眼下正空著主母的位置，想著尋一位賢良淑德、能掌家理事的填房夫人。這不，一眼就相中了你們家靜姝姑娘！”
“劉員外？”孫巧蓮倒吸一口涼氣，臉色瞬間變了。那劉員外年近四十，喪偶不到半年，性好漁色，家裡還有八房鶯鶯燕燕的姬妾，還有個被寵得無法無天、橫行鄉里的廢材兒子。鎮上稍有些臉面的人家，誰捨得把女兒往那種火坑裡推？去做填房不說，上頭有正頭婆婆壓著，下頭卻有一群虎視眈眈的妾室和難纏的繼子，這哪裡是當家主母，分明是去受罪的！
蘇秉忠的臉瞬間黑沉如水，握著煙桿的手背青筋暴起。蘇翰章更是猛地站起身，眼中怒火燃燒：“王婆！此事絕無可能！請您回去轉告劉員外，我家姐姐高攀不起！”
王婆子似乎早料到會遭拒，臉上的笑意淡了幾分，拿出帕子擦了擦並不溼潤的嘴角，語氣帶上了幾分強硬：“喲，翰章小哥兒這話說的，男婚女嫁，父母之命媒妁之言，哪有你個小輩插嘴的份？蘇師傅，蘇家嫂子，你們可要想清楚了。劉員外可是真心實意，聘禮都答應了這個數——”她伸出兩根手指比了比，“足足二百兩雪花銀！夠你們家蓋幾間大瓦房，夠翰章小哥兒唸書考秀才甚至舉人都綽綽有餘了！靜姝姑娘過去就是當家奶奶，穿金戴銀，使奴喚婢，多少人求都求不來的福氣！”
二百兩！孫巧蓮聽到這個數字，呼吸都急促了幾分，眼神出現了一瞬間的動搖。她就從來沒見過這個數字的銀子，簡直是天文數字。看了眼面如白紙的繼女，雖不是親生，但好歹也是她一手帶大，只是……
“便是兩千兩也不行！”蘇秉忠猛地將煙桿磕在桌上，發出沉悶的響聲，這個老實了一輩子的男人，第一次顯出如此決絕的怒容，“我蘇秉忠的女兒，絕不與人做填房，更不會送入那等是非之地！王婆，你請回吧！”
王婆子臉色徹底沉了下來，冷笑一聲：“蘇師傅，話別說得太滿。劉員外看上的人，在這清泉鎮上，還沒有幾個能說不字的。他老人家是好面子的人，派我好言好語來提親，是給你們蘇家臉面。你們可別敬酒不吃吃罰酒。別忘了，你們家這祠堂的工程……呵呵，可還沒完呢。”
這話裡的威脅之意，赤裸裸毫不掩飾。劉家財力雄厚，與縣衙官吏素有往來，若真想給蘇家使絆子，無論是工程上還是其他方面，都易如反掌。
屋內的氣氛瞬間降到了冰點。
一直沉默不語的蘇靜姝，此刻緩緩抬起頭。她臉色有些蒼白，但眼神卻異常平靜堅定。她走到父母面前，盈盈一拜：“爹，娘，女兒不嫁。便是粗茶淡飯，女兒也願留在家中。”
孫巧蓮看著女兒，又想想那二百兩銀子和劉家的威脅，心如亂麻，張了張嘴，最終什麼也沒說出來。
王婆子冷哼一聲，站起身：“話我已帶到，你們蘇家自己掂量清楚！三日後，我再來聽回話！到時候若還是這般不識抬舉，哼！”她拂袖而去，留下滿屋死寂。
剛剛因蕭將軍的賞識和工程順利而帶來的喜悅，被這突如其來的強橫提親擊得粉碎。現實的殘酷，如同冰水，澆醒了沉浸在短暫風光中的蘇家人。
“欺人太甚！”蘇翰章一拳砸在牆上，眼眶發紅。他痛恨自己的無力，空有志向，卻無法保護姐姐免受這般羞辱。
蘇秉忠悶頭抽著旱菸，眉頭擰成了死結。孫巧蓮跌坐在凳子上，喃喃道：“這可怎麼辦……得罪了劉員外，以後這鎮子上……”
蘇靜姝默默上前，扶住母親微微發抖的肩膀，輕聲卻堅定道：“娘，總有辦法的。大不了……大不了我們離開清泉鎮。”
“離開？談何容易……”蘇秉忠重重嘆氣。
躲在門外的蘇墨，小拳頭緊緊攥起。怒火在她心中燃燒。劉員外？這個好色之徒也敢覬覦她姐姐！
她的大腦飛速運轉。硬碰硬肯定不行，蘇家現在毫無抗衡之力。必須想辦法破局。
工程……王婆子最後用工程威脅。劉員外的勢力……縣衙……
她眼中閃過一絲冷光。或許，可以利用一下那位剛剛表達過“興趣”的蕭校尉？不一定直接求助，但或許可以借勢？或者，從劉員外那個廢材兒子身上找突破口？
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