蘇秉忠懷揣著那枚如同救命稻草般的白玉佩，心中燃起一絲微弱的希望，匆匆找到了里長。他竭力保持鎮定，描述了那段“危在旦夕”的河堤，並提出需立即上報縣衙，並“無意”間提及了蕭校尉的囑託和信物。
里長聽聞河堤有險，果然大驚失色，但聽到“蕭校尉”和“信物”時，臉上卻閃過一絲極其古怪的神色，似是忌憚，又似是憐憫。他沒有多問，只是深深看了蘇秉忠一眼，嘆道：“秉忠啊……唉，罷了，我這就陪你走一趟縣衙。但願……有用吧。”
驢車顛簸，一路無言。氣氛壓抑得讓蘇秉忠心頭那點希望之火漸漸搖曳不定。
到了縣衙，通報後，縣丞很快召見了他們。然而，當蘇秉忠戰戰兢兢地呈上那枚白玉飛鳥佩，並陳述完河堤“險情”與家中遭遇後，端坐堂上的縣丞，臉上卻不見絲毫驚惶或憤怒，反而露出一絲不易察覺的冷笑。
他把玩著那枚質地溫潤的玉佩，語氣平淡得令人心寒：“蕭校尉的信物？倒是稀罕。不過，蘇秉忠，你可知劉德安劉員外，乃是本官的堂妹夫？”
轟隆！
一句話，如同晴天霹靂，狠狠劈在蘇秉忠頭頂！他瞬間臉色慘白，渾身冰涼，最後一絲希望徹底粉碎。他明白了里長那古怪神色的含義，明白了為何王媒婆敢如此有恃無恐！
縣丞慢條斯理地將玉佩收入袖中，語氣轉冷：“河工之事，本官自會派人核查，若真有險情，按例辦理便是。至於你家與劉員外之間的私事……男婚女嫁，本是好事。劉員外家境殷實，令愛過去是享福的，你又有何不滿？至於徵兵之事，朝廷法度森嚴，豈容兒戲？無人會挾私報復，你大可放心。至於玉佩，本官需要查驗一番，回去吧。”
他三言兩語，輕描淡寫地將一切抹平。那枚玉佩，被他毫不客氣地沒收，彷彿從未存在過。所謂的河工險情，在他口中也成了可隨意核查的尋常事。
權勢的碾壓，如此直接，如此冰冷，讓人毫無反抗之力。
蘇秉忠如墜冰窖，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。他能說什麼？對抗縣丞？對抗這實實在在的官身權勢？
里長在一旁，低頭哈腰，連大氣都不敢出。
最終，蘇秉忠是被人半扶半架著拖出縣衙的。回到清泉鎮時，他彷彿蒼老了十歲，眼神空洞，步履蹣跚。
訊息傳回蘇家，最後一絲光亮也熄滅了。
孫巧蓮徹底崩潰，哭得暈厥過去。蘇靜姝聽完父親的敘述，臉上最後一點血色也褪盡了。她靜靜地坐在窗前，望著院中那棵老槐樹，看了很久很久。
然後，她站起身，走到失魂落魄的父母面前，緩緩跪下，磕了一個頭。
聲音平靜得沒有一絲波瀾，卻帶著令人心碎的決絕：“爹，娘，別再為難了。女兒……願意嫁。”
“靜姝！”蘇秉忠老淚縱橫，想要阻止，卻發現自己連站起來的力氣都沒有。他知道，這是唯一的、絕望的出路。縣丞是劉員外的靠山，他們鬥不過，永遠鬥不過。
蘇靜姝將自己關在房裡整整一日。再出來時，她臉上已看不出淚痕，只是蒼白得嚇人，眼神卻是一種近乎死水的平靜。她抬起頭，聲音輕而穩：“爹，娘，準備吧。我嫁。”
“靜姝啊……我的兒……”孫巧蓮撲上去抱住她，嚎啕大哭起來，“是娘沒用……是娘對不起你……”這一刻，她那些平日裡的市儈、精明、對原配子女的些許隔閡，全都被巨大的悲痛和愧疚淹沒了。
蘇靜姝沒有哭，反而輕輕拍著繼母的背，語氣甚至帶著一絲奇異的安撫：“母親，別這麼說。這些年，您操持這個家，不易。往後……弟弟妹妹們，還有爹，都要託付給您了。”
這話像刀子一樣扎進孫巧蓮心裡。她猛地抬頭，看著這個她從未真心喜愛過、甚至偶爾會嫉妒其嫻靜聰慧的繼女，此刻卻如此懂事，懂事得讓人心碎。一種混雜著愧疚、悲痛和前所未有的親近感油然而生。她緊緊抓住蘇靜姝的手，泣不成聲：“靜姝……娘……娘一定把你弟弟妹妹照顧好……一定……”
一種在巨大苦難中催生出的、扭曲而真實的情感紐帶，在這一刻悄然繫緊。
蘇秉忠看著妻女，渾濁的淚水無聲滑落，只能重重地用用手敲打自己的腦袋，發出壓抑的嗚咽。
蘇慈音淚眼婆娑，眼裡的淚水有著對這世道不公的恨。
就連平日裡最調皮搗蛋的蘇鈞和蘇錚，這兩日也異常地安靜。他們似乎懵懂地感知到家中發生了天大的、不好的事情，姐姐不再溫柔地笑著看他們玩鬧，而是終日關在房裡。他們不敢再吵鬧，只是像兩隻受驚的小獸，蜷縮在角落裡，兩雙酷似的、清澈的眼睛裡盛滿了不安和恐懼，時常偷偷望著姐姐的房門，小手無意識地緊緊攥著彼此的衣角。
婚嫁的準備就在這種慘淡悽惶的氛圍中倉促進行。劉家送來了大紅嫁衣和些許聘禮，刺目的紅色映照著蘇家人蒼白的臉，如同一種殘酷的諷刺。孫巧蓮強打精神，翻出自己壓箱底的一根銀簪，塞給蘇靜姝：“靜姝……拿著，萬一……萬一有個難處……”這是她能做到的、最微薄的也是全部的支援了。
蘇靜姝沒有拒絕，默默收下，低聲道：“謝謝母親。”
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