蘇翰章中秀才的喜氣，如同投入深潭的一顆石子，雖激起漣漪，卻未能真正驅散蘇家小院上空的陰雲。那份喜悅底下，始終沉澱著對蘇靜姝的牽掛和對未來的緊迫感。
蘇墨將目光投向了之前茶館聽聞的訊息——鄰縣那位致仕京官欲修建別院，正廣尋良匠。這對蘇家而言，無疑是一個跳出清泉鎮、揚名立萬的絕佳機會，也更有可能獲得豐厚的報酬，為二哥今後的科考積累資本。
她並未直接提議，而是換了一種方式。這日，她“偶然”聽到父親與一位來自鄰縣的顧客閒聊，那人正說起這位京官老爺的雅趣，尤其喜愛精巧別緻的園林小品和傢俱。
待客人走後，蘇墨便蹭到父親身邊，眨著大眼睛，一副嚮往的樣子：“爹爹，那個老爺喜歡好看的亭子和椅子呀？我們能做嗎？我們做的椅子，鎮上老爺們都誇好呢！”
蘇秉忠如今對女兒的話極為上心，聞言沉吟起來。他自然知道這是個大好機會，但亦深知權貴之門難進，自家雖薄有名聲，畢竟只是鎮上的匠戶，如何能入得那等大人物的眼？
蘇墨看出父親的猶豫，又“自言自語”般嘀咕：“要是能讓那個老爺看到爹爹做的東西就好了……二哥說，好東西要讓更多人知道……”
這話點醒了蘇秉忠。他想了想，一咬牙：“光說不練假把式！咱們做幾件拿得出手的樣品，託人送過去瞧瞧！”
說幹就幹。蘇秉忠拿出了看家本領，蘇墨則在一旁“不經意”地提出建議。父女二人合作，精心打造了一套小巧玲瓏的微縮園林模型——內有可活動的亭蓋、巧妙隱藏的排水孔道、以及一套按照人體工學（蘇墨的說法是“靠著最舒服的弧度”）設計的精美石凳石桌模型。每一處榫卯，每一道線條，都凝聚著蘇家日益精進的技藝和蘇墨超越時代的理念。
模型完成後，蘇秉忠找到那位鄰縣顧客，又透過里長輾轉託了點關係，終於將這份精心準備的“敲門磚”送到了那位致仕京官府上管家的手中。
等待的日子焦灼而漫長。
就在蘇家幾乎要放棄希望時，鄰縣忽然來了人，並非管家，卻是一位師爺模樣的人，指名要見蘇秉忠。
師爺仔細查看了蘇家的工作間和以往的作品，尤其是那座微縮模型，眼中閃過驚異之色。他並未立刻表態，只是詢問了許多關於營造理念、材料處理、工期把握的細節問題。蘇秉忠老實回答，有些地方磕絆，蘇墨便在一旁用稚嫩的語言“補充”，往往能切中要害。
師爺最終捋須微笑：“蘇師傅手藝精湛，更難得的是常有巧思。我家老爺看了模型，甚為喜愛。這樣吧，別院工程浩大，不可能全交與你一家。但其中‘聽雨軒’及其內部所有陳設，便交由蘇師傅負責。若做得好，後續自然還有活計。這是定金。”
他留下了一份不菲的定金和詳細的設計要求圖樣。
機會！雖然只是整個工程的一部分，但已是天大的機遇！
蘇家上下為之振奮。蘇秉忠立刻投入到緊張的準備工作之中，挑選木料，研究圖樣，反覆揣摩那位京官的喜好。
然而，就在蘇家為此忙碌時，清泉鎮上關於蘇家的風言風語卻悄然發生了變化。最初是羨慕和敬佩，但漸漸地，開始夾雜一些異樣的聲音。
有人說蘇家是走了狗屎運，巴結上了京官。有人酸溜溜地說蘇家那點手藝誇大其詞，不過是譁眾取寵。更有人暗中散播，說蘇家修復堤壩的法子邪門，並非正道，恐惹河神不快，才導致之前險情，似乎已經完全忽略了真正垮塌的原因和成功修復的事實。
這些流言起初並未引起蘇家注意，直到一日，鎮上的糧店忽然表示現銀週轉不便，不願再賒糧給蘇家，需現錢結算。接著，原本合作良好的木材行也藉口木材緊張，抬高了價格。
孫巧蓮氣得在家直罵：“這些紅眼病的！看不得別人好！”蘇秉忠悶頭抽菸，眉頭緊鎖。他隱約覺得，這事背後恐怕沒那麼簡單。
蘇墨卻嗅到了一絲危險的氣息。這不像普通的嫉妒，更像是有組織的排擠和試探。她想起了那位被縣丞收走的玉佩，想起了劉員外那張油膩而記仇的臉。
難道劉家賊心不死？還是縣丞因堤壩之事依舊心懷芥蒂，暗中使絆？
她將擔憂告訴了剛從縣學回來探望的蘇翰章。蘇翰章聞言，眼神冰冷：“樹欲靜而風不止。我們越是往上走，遇到的阻力便會越大。劉家、縣丞，或許都見不得我們蘇家真正起來。”
他沉吟片刻，道：“三妹，家中事務，你和爹孃多費心。縣學那邊，我會多加留意，尤其是關於縣丞和劉家的風聲。至於這些刁難……”他冷笑一聲，“無非是想阻我們承接工程，拖延進度，讓我們失信於人。我們偏要做得漂漂亮亮！只要工程做得好，得到那位京官老爺的認可，這些魑魅魍魎，自然不敢再明目張膽！”
蘇翰章的話給家人注入了一劑強心針。
蘇家決定迎難而上。孫巧蓮拿出積蓄，甚至當了一件舊首飾，湊足了購買優質木材的現款。蘇秉忠帶著徒弟，日夜趕工，對“聽雨軒”的每一個細節都精益求精，甚至超出了圖紙的要求。蘇墨則時刻關注著父親的工作，在結構安全和細節美觀上提出至關重要的建議。
就在蘇家全力應對鄰縣工程和鎮上刁難時，一個意想不到的人，帶來了關於蘇靜姝的訊息。
來的是鎮上偶爾去鄰縣走動的貨郎，他曾受過蘇靜姝一點小恩惠。他悄悄找到孫巧蓮，壓低聲音告知：“蘇家嫂子，我前些日子在鄰縣劉家後門附近，好像……好像看到你家大姑娘了。清瘦了不少，看著氣色不大好，身邊就跟著個小丫鬟，被幾個打扮花哨的婦人圍著，似乎……似乎在說什麼，態度不大客氣……”
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