蘇靜姝在劉府憑藉身孕艱難經營出的片刻安寧，如同投入蘇家潭水中的一顆石子，激起的漣漪緩緩盪開，帶來了些許實際的好處。那些來自官面的瑣碎刁難悄然減少，蘇家的日子似乎順暢了許多。
孫巧蓮將這份“順暢”全然歸功於未出世的外孫帶來的福氣，幹活越發有勁。家庭紡紗作坊在她的操持下，規模又擴大了些，新添了三架紡車，請了更多手腳麻利的婦人。院子裡整日響著紡車均勻的嗡鳴，如同一曲忙碌而充滿希望的樂章。染出的布匹顏色愈發豐富雅緻，在縣學那個小圈子裡打出了名頭，甚至開始有縣裡的綢緞莊派人來打聽，想要批次收購。
蘇秉忠的木匠鋪更是門庭若市。“蘇工”之名遠播，鄰縣的活計還未做完，又有人從更遠的州府慕名而來，請他設計修建園子。他帶著徒弟們兢兢業業，手藝愈發精湛，收費卻依舊公道，遇到鄉鄰有修補的零活，也從不推拒。沉靜的面容上，漸漸有了屬於匠人的篤定與威嚴。
蘇墨依舊是她安靜的模樣，卻像這個家的隱形大腦。她提醒母親注意原材料的穩定，建議父親在承接大工程時簽訂更規範的契約，甚至“夢見”一種更省力、更適合年長婦人操作的繞線架，悄悄畫出來讓父親製作。家的根基，在她一點一滴的謀劃下，越發紮實。
然而，樹欲靜而風不止。
縣學之中，蘇翰章的廩生身份和優異學業，既帶來了讚譽，也招致了更深的嫉恨。尤其是幾個原本自視甚高的富家子弟，見一個匠戶之子竟屢屢壓過自己，心中甚是不平。
這日，學官佈置詩賦課業，以“勤”為題。蘇翰章聯想到家中父母妹妹日夜操勞，以及自身苦讀之志，下筆如有神，文章樸實卻情真意切，論理深刻。而一位姓錢的同窗，其父乃縣中富商，與趙縣丞往來密切，所作之詩卻辭藻堆砌，空洞無物。
學官評點，自然將蘇翰章的文章列為優等，卻對錢姓同窗的詩只淡淡說了句“尚可”。
那錢姓同窗自覺丟了顏面，課後便糾集了幾人，在學舍外攔住了蘇翰章。
“蘇翰章，你不過一個匠戶之子，走了些狗屎運，真當自己是什麼文曲星下凡了？”錢姓同窗語帶譏諷，“你那文章，一股子木頭刨花味兒，也配稱佳作？”
蘇翰章目光冰冷，不欲與這等人糾纏，側身欲走。
另一人卻故意用摺扇攔住去路，嗤笑道：“聽說你姐姐攀了高枝，給劉員外做了填房？難怪你家近來如此興旺，原來是靠賣女兒……”
話音未落，蘇翰章猛地轉頭，眼中寒光暴漲，一把抓住那人的衣襟，拳頭捏得咯咯作響：“你再說一遍！”
他平日冷峻少言，此刻驟然爆發，氣勢駭人，那幾人竟被鎮住了片刻。
錢姓同窗見狀，更是惱怒，尖聲道：“怎麼？被說中心事，惱羞成怒了？你敢在學館動手？！”
周圍的學子紛紛圍攏過來，議論紛紛。
蘇翰章胸口劇烈起伏，姐姐在劉家的屈辱是他心中最深的逆鱗。但他終究還有一絲理智，知道若在此動手，必受學規嚴懲，正中對方下懷。他緩緩鬆開手，眼神卻像淬了毒的冰刃，一字一句道：“逞口舌之利，非君子所為。功名文章，自有科場論斷。爾等若有不服，院試榜上見真章便是！”
說完，他推開眾人，徑直離去，背影挺直卻帶著凜冽的寒意。
那幾人看著他離去，臉上青紅交錯。錢姓同窗啐了一口：“呸！什麼東西！等著瞧！”
此事雖未鬧大，卻在縣學中劃下了一道無形的溝壑。蘇翰章變得更加獨來獨往，除了與那位戶房書吏的同窗等寥寥幾人交往，幾乎不與他人言笑。他將所有的精力都投入到備考中，目標明確——秋闈鄉試，他必須中舉！唯有功名，才能真正洗刷屈辱，保護家人。
清泉鎮上，蘇墨很快從二哥簡短的家信中得知了學館風波。她心中憂慮，深知二哥性子剛烈，恐其積鬱過甚，也更擔心那些紈絝子弟不會善罷甘休。
她想了想，提筆給蘇翰章回了一封信。信中並未過多安慰，只是細細描述了家中近況：紡車又添了幾架，染出的新色布匹很受歡迎；父親接了一單州府的活計，雖辛苦卻報酬豐厚；小弟們讀書漸有進益，會認的字越來越多了；母親身體康健，只是時常唸叨他……
信的末尾，她用工整的小楷寫道：“二哥勿念家中，一切安好。姐姐處亦有訊息傳來，一切平穩。唯盼二哥保重身體，專心學業。烏雲蔽日終有時，守得雲開見月明。妹墨手書。”
她沒有提任何學館的紛爭，只是將家裡的溫暖與平穩傳遞過去，告訴他，他所有的努力都有支撐，所有的忍耐都有價值。
蘇翰章接到信，反覆看了幾遍，緊繃冷峻的神色稍稍緩和。他將信仔細收好，深吸一口氣，再次埋首書卷之中。妹妹說得對，守得雲開見月明！他必須沉住氣。
然而，蘇墨的擔憂並非多餘。幾日後的清晨，孫巧蓮像往常一樣開啟院門，準備迎接送紗的婦人，卻愕然發現門板上被人用汙物塗抹得亂七八糟，還寫著一個歪歪扭扭的“賤”字。
孫巧蓮氣得渾身發抖，險些暈厥。蘇秉忠聞聲出來，臉色鐵青，默默提水沖刷。鄰里議論紛紛，猜測是誰如此下作。
蘇墨站在門口，小臉冰冷。她知道，這絕不僅僅是孩童的惡作劇。這是警告，是試探，是那些見不得蘇家好的人，在暗處放出的冷箭。
