兵部衙門收到北境八百里加急呈報，蕭煜那份詳盡闡述新式運糧車優越性及初步實戰檢驗結果的文書，如同在平靜湖面投下巨石，立刻引起了高度重視。奏摺連夜送入宮中，翌日早朝，便由兵部尚書親自上奏。
龍椅上的天子聞奏，對此等能提升大軍後勤效率、減少民夫損耗的利器頗為讚賞。尤其聽聞此乃軍中將士與民間匠師合力揣摩改良之果，龍顏更悅，當即硃筆批准：由工部牽頭，聯合將作監，依此新法，速速督造一批，發往北境試用，若果真效驗顯著，便逐步推廣各軍。並下旨褒獎了蕭煜及一眾參與試製的官兵匠人。
聖意下達，工部立刻忙碌起來。這份差事，自然而然地落到了正負責皇家苑囿修繕、且與“新式運糧車”淵源頗深的蘇秉忠頭上。工部一位主事親自召見了他，言語間頗為客氣，命他參與新車的監造與指導，務必精益求精。
能得皇命，參與軍國利器製造，這是何等榮耀！蘇秉忠激動得手足無措，回稟時聲音都在發顫，連連保證必定竭盡所能。蘇翰章聞訊，亦是替父親高興，心中更感念蕭煜的提攜與妹妹的奇思。
然而，這份喜悅還未持續多久，一封來自清泉鎮的家書，便由驛卒送到了小院。
信是孫巧蓮託人寫的。信中先是絮絮叨叨說了家中平安，作坊生意尚好，棉苗已收了一茬，雖然產量不高，但棉絮確實又長又軟云云。接著，筆鋒便轉向了沉重的現實：鎮上的稅吏近來又換了面孔，雖未刻意刁難，但各種名目的攤派似乎多了起來；劉家那邊倒是沒什麼動靜，想必是因靜姝生了兒子；只是婆婆年事已高，近來時常唸叨京城的兒子和孫子，眼神也越發不好了……
信的末尾，孫巧蓮的字跡顯得有些猶豫潦草，透著一絲難以啟齒的窘迫：“……京中用度大，吾兒與夫君安心事業，不必掛念家中。只是……若有可能，待翰章秋闈高中，得了功名，能否……能否奏請天恩，接我們一家都去京城團聚？娘知道這念頭荒唐，只是你祖母她……唉，罷了罷了，萬事以翰章前程為重，家中一切有我。”
這封家書，如同一塊巨石，沉沉地壓在了蘇家父子三人心頭。
蘇翰章捏著信紙，沉默良久。他何嘗不想接母親、祖母和幼弟來京共享天倫？尤其是祖母，年事已高，眼神又不好……可是，京城居，大不易。他如今一介舉子，賃此小院已覺吃力，父親雖得工部差事，但那是皇差，酬勞皆有定例，並非暴利。若要接一大家子人來，租房、吃穿用度、弟妹啟蒙……哪一樣不是沉甸甸的負擔？更何況，他秋闈在即，若能高中進士，或許能有賜第或俸祿，但那也是明年之後的事，且前途未卜……
蘇秉忠更是滿面愁容。他心疼老母妻子在家鄉無人悉心照料，又惱恨自己無能，無法立刻讓全家團聚。
“爹，二哥，”蘇墨輕聲開口，打破了沉悶，“祖母和母親的心願，也是我們的心願。只是眼下確實艱難。不若再等一年，待二哥秋闈放榜。若天道酬勤，二哥高中進士，蒙聖上恩典，或許真能得賜居所，屆時再風風光光接祖母和母親、弟弟們來京，豈不更好？”
她的話有理有據，既承認了現實困難，又給予了明確的希望。蘇秉忠嘆了口氣，點點頭：“也只能如此了。盼只盼翰章明年能一舉高中！”
蘇翰章握緊了拳頭，眼中閃過一絲決然。為了家人，為了這份沉甸甸的期望，秋闈之役，他只能勝，不能敗！
京城冬夜，寒風颳過小院的窗欞，發出細微的嗚咽聲。蘇翰章埋首於書卷之間，忽覺脖頸酸澀，遂擱筆抬頭，揉了揉眉心。目光無意間瞥向窗外，只見清冷月色下，三妹蘇墨正站在院中那棵老槐樹下，仰頭望著疏朗的星空，小小的身影在偌大的京城夜空下，顯得格外單薄寂寥。
蘇翰章心中驀地一酸。自進京以來，父親忙於工部差事，自己埋頭備考，竟是將這年幼的妹妹整日拘在這方寸小院裡，無人陪伴，也無處可去。她那般聰慧早熟，從不抱怨，反而將父子二人的生活打理得井井有條，可她卻還是個孩子，京城繁華，她卻未曾得見幾分。
一股濃濃的愧疚湧上心頭。蘇翰章起身推開房門，走到院中。
“三妹，”他輕聲喚道，語氣帶著歉意，“夜裡風大，怎麼站在外面？”
蘇墨聞聲回頭，見是二哥，臉上露出一絲淺笑：“屋裡悶久了，出來透透氣。二哥功課做完了？”
蘇翰章走到她身邊，解下自己的外袍披在她身上，溫聲道：“尚未。只是看到你，忽然覺得，自打入京，二哥竟從未帶你出去好好走走看看，整日將你困在家中，實在是委屈你了。”
蘇墨搖搖頭：“二哥說的哪裡話，京中雖好，但爹爹和二哥的正事要緊。我幫不上大忙，能看好家便是本分。”
她越是懂事，蘇翰章心中越是歉疚。他望著妹妹清澈的眼眸，忽然道：“明日！明日二哥暫且放下書本，帶你去城外走走可好？聽聞西山臘梅開得正好，我們去踏雪尋梅，也散散心。”
蘇墨眼中瞬間亮起一絲期待的光芒，但隨即又道：“那爹爹呢？叫上爹爹一同去吧？他整日在工部趕工，也甚是勞累。”
蘇翰章點點頭：“自然要叫上爹爹。”
翌日清晨，蘇翰章向父親提起此事。蘇秉忠聞言，臉上露出嚮往之色，但旋即又無奈搖頭：“唉，工部催得緊，那運糧車的部件正在緊要關頭，今日實在脫不開身。翰章，你帶三丫去吧，好好玩一日，散散心。只是務必當心，早去早回。”他仔細叮囑了路線和注意事項，又塞給蘇翰章一些散碎銀子。
於是，兄妹二人便乘坐租來的青布小車，出了京城，往西郊而去。
西山雪霽，寒梅吐豔。蘇墨難得舒展心懷，沿著覆雪小徑輕快走著，蘇翰章跟在一旁，看著妹妹難得顯露的歡欣，心中滿是憐惜與歉疚。
正當二人在一株老梅樹下駐足，細嗅暗香時，忽聞一陣爽朗笑聲傳來：“翰章兄！果然是你！我就說這踏雪尋梅的雅士，必少不了你！”
蘇翰章與蘇墨回頭，只見幾騎駿馬踏雪而來，為首者正是蕭煥。他今日未著戎裝，一身寶藍色錦袍外罩玄狐大氅，更顯英姿勃發。
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