這一日，蘇秉忠如常去相熟的木材行採購下一批木料，卻被告知常用的幾種木料暫時缺貨，掌櫃的言辭閃爍，眼神躲閃。接連問了幾家，皆是如此，不是庫存不足，便是價格陡然上浮了三成不止，且言明若要預訂，需付全款，交貨期還無法保證。
與此同時，鎮上另外兩家規模稍大的木匠鋪主人，像是約好了一般，先後“路過”蘇家，言語間酸溜溜地提起如今好木料難尋，價格飛漲，抱怨蘇家搞什麼“新式”傢俱，引得那些窮酸秀才追捧，把市面好料子的價都抬高了，讓他們這些老老實實做傳統傢俱的難以為繼云云。
這軟硬兼施的排擠之意，已是昭然若揭。
蘇秉忠鐵青著臉回到家中，蹲在工棚門口，悶頭抽著旱菸，愁雲滿面。巧婦難為無米之炊，手藝再好，沒有木料，一切都是空談。孫巧蓮得知訊息，也是心急如焚，剛剛見好的家計，眼看又要陷入困境。
“定是那趙元寶和劉文昊搞的鬼！”蘇翰章從書房出來，聽完父親所言，俊朗的面容上籠罩著一層寒霜，“他們這是想釜底抽薪，聯合木材行和其他木匠鋪，擠垮我們家！”
這招確實毒辣。直接掐斷了原材料供應，又挑動同行嫉妒，將蘇家孤立起來。若應對不當，蘇家剛有起色的生意立刻就會夭折。
蘇墨蹙眉沉思片刻，開口道：“爹，二哥，他們能聯合鎮上的木材行，無非是威逼利誘。但木料生意，並非只有清泉鎮一家。我們可否捨近求遠？”
蘇翰章聞言，眼中精光一閃：“三妹所言極是！鎮上的木材行懼他趙家權勢，但鄰縣、乃至府城的木材商，卻未必買他趙元寶的賬！只是……遠端採購，運輸成本高昂，且木料質量難以親自把控，風險不小。”
“質量把控，或可有一法。”蘇墨看向父親，“爹，您是否認得可靠的老師傅，或是極有經驗的拉木料的老把式？或許可以僱請一位，代為跑一趟鄰縣或府城的木材市場，代為挑選？工錢我們可以付高一些。”
蘇秉忠沉吟著，緩緩點頭：“倒是有兩個老夥計，手藝好，眼力也毒，如今在家含飴弄孫，或許能請動一個。”
“好！”蘇翰章一擊掌，“此為一策。此外，我即刻修書幾封，給在鄰縣和府城書院就讀的幾位同窗好友。請他們幫忙打聽一下當地信譽好、價格公道的木材商，或許能牽上線，日後也可長期合作，免得受制於人。”
他思路清晰，立刻想到了藉助自己的人脈資源破局。
“還有，”蘇墨補充道，“那些抱怨的本地木匠鋪，也未必真心都想跟著趙元寶走。或許只是懼其權勢，或是一時被煽動。二哥不妨找個機會，與其中那家規模最大、以往名聲尚可的李記木匠鋪東家‘偶遇’一番，曉以利害？”
蘇翰章略一思索，便明白了妹妹的意圖：“三妹的意思是……分化？”
“嗯。”蘇墨點頭，“趙元寶能許給他們好處，我們也能。我們的新式傢俱，與他們做的傳統傢俱，客源其實並不完全重疊，甚至還能帶動更多人關注傢俱好壞，對整個行業未必是壞事。或許可以暗示，若木料供應恢復，蘇家日後忙不過來時，有些普通的部件或初加工，可以考慮分包給他們做，互利互惠。總好過被趙家鉗制，大家一起受損。”
蘇翰章眼中露出讚賞之色：“此計大善！既化解矛盾，又能為自己找到潛在盟友，甚至擴大產能。我明日便去尋那李東家談談。”
計議已定，蘇家立刻行動起來。
蘇秉忠親自出面，以厚禮和誠心，請動了一位早已退休在家、但眼力經驗極佳的老木匠周師傅，答應不日便動身前往鄰縣最大的木材集散地代為採買。蘇翰章的書信也很快由驛卒送出。
翌日，蘇翰章“恰好”在茶館遇到了李記木匠鋪的李東家。蘇翰章並未低聲下氣，而是不卑不亢，先是閒聊了幾句近日木料行市，隨後便坦誠了自家目前的困境，並一針見血地指出，這背後是有人不想看到清泉鎮的木匠行當有好日子過。
“李東家，”蘇翰章誠懇道，“蘇家做些新樣式，並非要與諸位老師傅搶飯吃。不過是謀條活路罷了。如今有人藉此生事，卡住所有人的喉嚨，抬高原價，最終受損的是整個行當。若大家都能用到價廉物美的好木料，生意各做各的，豈不比現在這樣互相耗著強？”
他頓了頓，丟擲橄欖枝：“不瞞您說，家父已託人去外縣尋購木料。若此事能成，日後貨源穩定了，蘇家生意若還能維持，一些雕花繁瑣或需求量大的普通部件，或許還需仰仗李記這樣手藝紮實的鋪子幫襯一二。總好過如今大家守著高價料，甚至無料可用，白白便宜了那些囤積居奇、煽風點火之人吧？”
李東家本就是精明生意人，先前被趙元寶的人煽動，有些眼紅蘇家，又有些懼怕趙家權勢。如今見蘇翰章親自前來，言辭懇切，分析得又在情在理，更是給出了實實在在的合作可能，心中那點怨氣和不平頓時消了大半。仔細一想，確實，被趙家當槍使，對自己半點好處沒有。
他沉吟片刻，態度明顯緩和下來：“蘇秀才所言……也有道理。只是那趙家……”
“趙家勢大，但我蘇家也並非任人揉捏之輩。”蘇翰章語氣淡然，卻自有一股自信，“家父的手藝，便是立身的根本。更何況，讀書人最重清譽，若有人行事太過，翰章雖不才，也認得幾個能說得上話的同窗師長。”
這話軟中帶硬，既表明了態度，也暗示了並非全無倚仗。李東家心中凜然，對蘇家更是高看一眼。
此後幾日，鎮上針對蘇家的木材封鎖悄然出現了鬆動。雖然價格仍未完全回落，但至少已有木材行願意少量供貨，態度也客氣了許多。李東家更是暗中聯絡了另外兩家關係不錯的木匠鋪，傳達了蘇家的意思，幾人一合計，都覺得與其被趙家掐著脖子，不如與蘇家維持表面和氣，甚至有機會合作。
趙元寶萬萬沒想到，他自以為釜底抽薪的毒計，竟被蘇翰章一番合縱連橫，生生撕開了一道口子，不僅未能困死蘇家，反而讓蘇家在逆境中展現出驚人的韌性和智慧，甚至隱隱有將危機轉化為機遇的勢頭。
他得知訊息後，氣得幾乎吐血，卻又一時無計可施，只能眼睜睜看著蘇家再次穩住了陣腳。
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