劉府密室的沉重鐵門隔絕了父子間那場驚心動魄的談話，卻隔不斷隨之而來的緊張與焦灼。劉員外劉德安在寫下那封賭上家族命運的請罪信後，彷彿被抽空了所有力氣，卻又不得不強打精神，應對眼前的危機。
他深知“上面”的耐心和手段，補償三成利潤或許能暫緩雷霆之怒，但丟失信物是重罪，最終結果難料。眼下，他必須確保“藥材”運輸萬無一失，這是他將功折罪的唯一籌碼，也是劉家暫時安全的屏障。
他連夜召來最心腹的管家，避開劉文昊，親自重新核對了運輸路線、鏢局人選以及偽裝細節，每一個環節都反覆推敲，力求滴水不漏。昔日看似昏聵的眼中，此刻只剩下商海沉浮歷練出的精明與狠辣。
“告訴下面的人，這次運送，比以往任何一次都要緊。”劉德安的聲音低沉而威嚴，“出了半點岔子，提頭來見。若是平安送達……賞金加倍。”
“是，老爺。”管家屏息應下，感受到主人身上不同尋常的凝重殺氣，不敢有絲毫怠慢。
與此同時，劉文昊也被父親的震怒嚇破了膽，慌忙去處理那個被他請來“做法”的王老道。他塞了一大筆銀子，連哄帶嚇，命其即刻離開清泉鎮，永遠不得回來。王老道本就是江湖術士，見錢眼開又膽小怕事，自然滿口答應，當夜便收拾東西溜之大吉。
然而，劉文昊並未完全死心。他雖然不敢再明著尋找木牌，但對蘇家，尤其是那個屢屢讓他吃癟的蘇墨，卻種下了一根更深的刺。他總覺得那丫頭邪門，父親雖嚴令禁止再動蘇家，他卻暗中吩咐了兩個機靈又不起眼的小廝，日夜輪流，遠遠地盯著蘇家的動靜，特別是蘇墨的出入，有任何異常立刻回報。
他不知道自己想發現什麼，只是一種模糊的惡意和不安驅使他這樣做。
清泉鎮的另一邊，蘇家小院卻似乎並未察覺這暗湧的波瀾。
蘇翰章已進入秋闈前最後的衝刺階段，幾乎是廢寢忘食。孫巧蓮心疼兒子，變著法子給他補充營養，將家中事務打理得井井有條，不讓一絲雜事煩擾到他。蘇秉忠雖在京中，但時常有信回來，報平安的同時也叮囑家中諸事，讓孫巧蓮安心不少。
蘇墨則依舊是她安靜乖巧的模樣。那日從觀音廟回來後，她便似乎真的將“祈福”之事放下，每日里不是看書習字，便是幫著母親照料後院那幾十隻蠶寶寶，看著它們吐絲、結繭，偶爾也去觀察一下那幾株長勢良好的棉苗。
然而，只有她自己知道，內心的警惕從未放鬆。二哥科考在即，任何風吹草動都可能影響他的心神。她敏銳地察覺到，近日家附近似乎多了些陌生的面孔，雖然只是偶爾出現，且偽裝得很好，但她超乎常人的觀察力還是捕捉到了那若有若無的窺探感。
她沒有聲張，也沒有告訴焦慮備考的哥哥和忙碌的母親。只是暗自留了心，出門時更加註意周圍環境，日落之後便不再輕易出院門。
她並不知道這窺探源於劉文昊的不甘，只將其與之前“道士”的威脅聯絡起來，以為是對方不死心的手段。這反而讓她更加堅定了要守護好這個家，讓二哥順利考試的決心。
她想起那塊被自己藏好的詭異木牌，心中隱隱覺得，或許所有的風波，都與它有關。但眼下，沒有任何線索，她只能按捺住好奇，以靜制動。
時間就在這表面平靜、內裡暗湧的日子裡悄然流逝。秋闈的日子，一天天臨近了。
北境邊關，蕭煜派出的精銳親兵，已化整為零，如同無聲的溪流，悄然滲入了清泉鎮所在的州縣。他們行動謹慎，利用軍中特有的聯絡方式，開始暗中布控，監視著縣衙的一舉一動，尤其是縣丞趙登明的行蹤。
而蕭煜本人，在發出指令後，便再次投身於緊張的邊務之中。但他心中，已為南方那個小鎮留下了一個重要的位置。只待親兵傳回更確切的訊息，或許便要揮出雷霆一擊。
山雨欲來的壓抑感，籠罩著每一個被捲入旋渦的人。
這一日黃昏，蘇墨從後院喂完蠶回來，正準備洗手做飯，目光無意間掃過院牆角落。她忽然停下腳步，注意到牆角堆放柴火的偏僻處，似乎有幾點不同於泥土的暗紅色痕跡，若不仔細看，極易忽略。
她心中一動，不動聲色地走過去，假意整理柴火，指尖悄悄沾了一點那暗紅色，湊到鼻尖輕嗅。
一股極淡的、特殊的硃砂和某種草藥混合的氣味。
她的心猛地一沉。
這種氣味，她前幾日在鎮上打聽那個王老道時，隱約聽人描述過其做法事時常用的顏料氣味……
那個被劉文昊請來的道士，竟然曾悄無聲息地潛入過她家院子？！
他想做什麼？只是窺探？還是……已經做了什麼？！
蘇墨背脊瞬間竄起一股寒意。她猛地抬頭，警惕地環顧四周暮色漸合的院落。
暗處，似乎有一雙眼睛，正在冷冷地注視著這一切。
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