眼看一場劫難不可避免，蘇翰章甚至已能聞到對方身上傳來的汗臭和惡意。
就在此時，異變陡生！
“咻！咻！”幾聲極輕微的破空之聲響起。
正準備行兇的那兩名匪徒猛地身體一僵，隨即軟軟地栽倒在地，喉嚨處各插著一支細小的弩箭，竟連慘叫都未發出！
其餘匪徒大驚失色，尚未反應過來，又是數道黑影如鬼魅般從林間掠出，動作迅捷如電，手法乾淨利落，幾乎是一個照面，剩餘的匪徒便悉數被放倒，或被扭斷脖子，或被利刃封喉，瞬間斃命！
整個過程快得令人眼花繚亂，不過呼吸之間。剛才還凶神惡煞的匪徒，此刻已全部成了地上無聲無息的屍體。
牛車上的眾人全都驚呆了，如同泥塑木雕般看著這突如其來的逆轉。
蘇翰章亦是心跳如鼓，他看著那幾名突然出現、身著普通行商服飾卻行動間透著濃烈軍伍煞氣的漢子，心中驚疑不定。
其中一名像是頭領的漢子走上前來，看都未看地上的屍體一眼，只對蘇翰章及其他學子抱拳道：“諸位受驚了。此路段流寇作亂，我等恰巧路過，已為諸位清除障礙。前途應已無虞，請儘快上路吧。”
他的語氣平淡，彷彿剛才只是隨手拍死了幾隻蒼蠅，但那銳利的目光卻在蘇翰章臉上停留了一瞬，微微頷首，似乎帶著某種確認的意味。
蘇翰章心中一動，猛然想起蕭煥信中所言“已著人打點一二”，又聯想到蕭煥信中提及蕭煜將軍已派人南下……難道這些身手矯健、殺人如割草的人，就是蕭將軍派來的親兵？他們並非“恰巧路過”，而是一直在暗中護衛？
他壓下心中駭然，連忙躬身回禮：“多謝諸位義士救命之恩！不知義士高姓大名，日後……”
那領頭漢子擺手打斷：“萍水相逢，不必掛懷。趕考要緊，請速行。”說完，不再多言，與其他幾人迅速將匪徒屍體拖入林中隱匿，隨即如同來時一般，悄無聲息地消失在密林深處，只留下滿地尚未乾涸的血跡和驚魂未定的眾人。
車伕戰戰兢兢地催動牛車，繞過那棵枯樹，重新上路。車上的學子們這才彷彿活過來一般，紛紛議論起來，猜測著那些神秘人的身份，後怕不已。
唯有蘇翰章沉默不語，他摸了摸懷中蕭煥的信，又回想那領頭漢子意味深長的目光，心中湧起一股複雜的情緒，有慶幸，有感激，更有一種難以言喻的沉重——蕭家兄弟的這份人情，以及背後可能牽扯的軍國之事，遠比他想象的要深。
……
北境，邊關大營。
蕭煜收到了親兵隊長透過特殊渠道傳來的密報。他快速瀏覽著，當看到“蘇翰章官道遇襲，匪徒盡誅，蘇無恙”時，面色平靜，彷彿早有預料。
但接下來的內容，卻讓他劍眉微蹙。
“……清泉鎮蘇家似有異狀，據暗查，其幼女蘇墨院中近期有厭勝之術痕跡，雖被巧妙遮掩，然邪氣未散。施術者應為鎮上遣散之遊方道士王某，王某與劉德安之子劉文昊過往甚密。”
“另，核查‘鬣狗’線索，諸多跡象指向鄉紳劉德安。其利用漕運、商鋪掩護，行夾帶私運、勾結關外之事，可能性極大。縣丞趙登明處，目前未見其與‘鬣狗’或劉德安私運有直接關聯，然其子趙元寶與劉文昊廝混甚密，仍需觀察。”
蕭煜放下密報，指尖輕輕敲擊著桌面。
厭勝之術？竟用如此下作手段對付一個小女孩？這劉家父子，當真是不擇手段。
而“鬣狗”的線索終於清晰了一些，果然與這劉德安有關。一個地方鄉紳，竟有如此能力和膽子，背後定然還有更高層的保護傘。趙登明暫時乾淨，但其子與劉家牽扯不清，也很難說完全無關。
他目光落在地圖上清泉鎮的位置，眼神銳利。
蘇家這個秀才，看來真是個招災的體質，不過也因此，陰差陽錯地扯出了“鬣狗”的尾巴。至於那個似乎總能遇到點“奇遇”的蘇家小女兒……倒是越來越有意思了。
“傳令，”他沉聲道，“繼續盯緊劉德安，尤其是其貨物往來明細，給本將軍挖深挖透！趙登明那邊也不要放鬆。至於蘇家……暗中留意即可，非必要，不得干擾。”
“是！”親衛領命而去。
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