蘇翰章隨著商隊一路疾行，直至日落時分方才抵達州府碼頭。回想起日間官道上的驚魂一刻，仍心有餘悸，但對蕭煜將軍派兵暗中護衛的感激之情更是溢於言表。他不敢多耽擱，次日一早便登上了北上的客船。
舟車勞頓，一路無話。越是臨近京城，蘇翰章的心緒反而越發沉靜下來。他將所有的後怕與感慨都壓入心底，腦海中只剩下經義策論。他知道，唯有考出功名，才能真正對得起家人的期盼、朋友的厚誼，以及那位遙遠將軍的莫名關照。
數日後，客船終於抵達了繁華的京城碼頭。蘇翰章揹著簡單的行囊踏上岸，還未及領略帝都氣象，便見一名身著乾淨短褐、眼神精幹的漢子迎了上來，拱手道：“可是清泉鎮蘇公子？小的奉我家二公子之命，在此已等候多日了。”
蘇翰章知是蕭煥安排的人，心中一定，連忙還禮：“有勞兄臺久候，在下正是蘇翰章。”
那漢子並不多言，利落地接過蘇翰章並不沉重的書箱，引著他穿過熙攘的人群，來到一輛看似普通卻十分結實幹淨的青篷馬車前：“蘇公子請上車，住處已安排妥當。”
馬車一路穿行，並未進入最喧囂的內城，而是拐入南城一處清幽的巷弄，在一座小巧整潔的黑漆院門前停下。院子不大，僅有一進，但屋內傢俱器物一應俱全，乾淨整潔，灶房甚至備好了米麵油鹽，顯是用了心思。
“二公子吩咐了，請蘇公子在此安心備考，一應日常所需皆會有人送來，公子若無必要，可儘量減少外出。”那漢子交代完畢，便恭敬告退，行事幹脆利落，絲毫不拖泥帶水。
蘇翰章獨自站在收拾得乾乾淨淨的屋子裡，看著窗外陌生的庭院，心中湧起一股暖流。蕭煥兄弟的安排，可謂周到至極，替他省去了太多瑣事煩擾。他深吸一口氣，將書箱中的筆墨紙硯一一取出，擺放整齊。
此地甚好，正好摒絕一切雜念，全力衝刺最後的備考。
……
與此同時，清泉鎮蘇家小院。
蘇墨總覺得家中似乎有些不對勁。並非有什麼明顯的變化，而是一種極其細微的違和感。比如，她藏匿那邪門符咒和銅釘的牆縫，邊緣的泥土似乎比她記憶中的要鬆散一點點；又比如，後院柴堆附近的地面，彷彿被人極其小心地翻動過又恢復了原狀，若非她日日檢視，幾乎難以察覺。
有人來過！而且是個極其小心謹慎的高手，幾乎抹去了一切痕跡！
是劉文昊賊心不死，又派人來搜查？還是……另有一批人？
她想起信中二哥說官道上那些救下二哥的神秘人，心中隱隱有個猜測，卻又不敢確定。這種被人暗中“關照”的感覺，讓她有些不安，但更多的是一種莫名的警惕——既然有人能如此輕易地潛入她家探查，那是否意味著劉家的人也可能做到？
她不敢聲張，只是暗中將家中各個角落檢查得更加仔細，尤其是吃食用水，更是萬分小心。
……
劉府密室。
劉德安如同困獸般在狹小的空間裡來回踱步，臉色陰沉得能滴出水來。他剛接到心腹從北邊偷偷傳回的噩耗——他費盡心機、冒著巨大風險發出去的一批“藥材”，在邊境附近被一股不明勢力劫了！人貨兩空，損失慘重！
“廢物！都是一群廢物！”他低吼著，一拳砸在牆上，手背瞬間紅腫起來。
這批貨是他用來填補虧空、向“上面”表忠心的關鍵！如今血本無歸，他拿什麼去交代？“上面”的耐心是有限的，上次的信已滿是警告，這次……
他簡直不敢想象那後果。
而更讓他焦灼的是，派去監視蘇家的人回報，蘇家一切如常，那蘇翰章也已安全抵達京城，似乎還受到了不錯的接待。這讓他感覺自己像一拳打在了棉花上，所有的算計都落了空。
丟失的信物找不到，運出的貨被劫，蘇家這根眼中釘肉中刺卻越來越好……劉德安感到一張無形的大網正在收緊，而自己就是網中那隻絕望掙扎的獵物。
“趙登明……趙登明……”他喃喃唸叨著這個名字，眼中閃過一絲瘋狂的狠厲。或許，是時候把這位“親家”也徹底拖下水了？總不能所有風險都讓他劉家一力承擔！
他走到暗格前，取出一本隱秘的賬冊，上面記錄著一些與縣衙“合作”的模糊賬目。他需要好好“整理”一下這份東西，給它賦予一些新的“含義”。
……
北境，邊關大營。
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