“劫了？”他淡淡問道。
“是，將軍。按照您的吩咐，在其最鬆懈的環節動手，人贓並獲，未留活口。貨物已秘密封存。”親兵隊長低聲回報。
“嗯。”蕭煜頷首，“劉德安現在，該跳腳了。繼續施壓，逼他露出更多馬腳。尤其是他與趙登明之間的勾當，給本將查清楚。”
“遵命！”
親兵退下後，蕭煜目光再次落在那份提及蘇家厭勝之術的舊報上。他沉吟片刻，提筆寫了一封簡短的家書給弟弟蕭煥，信中除了尋常問候，只在末尾添了一句：“清泉舊友家似有鼠患驚擾幼童，可囑其留意門戶，安心度日即可。”
他放下筆，目光彷彿穿透營帳，望向了南方。
網已撒下，靜待收口。而那個似乎總能引得風波暗起的小鎮，此刻正沉浸在一種暴風雨前的短暫寧靜之中。
京城貢院，森嚴肅穆。三聲號炮響過，沉重的龍門緩緩關閉，將內外隔絕成兩個世界。蘇翰章與數千名來自全國各地的舉子一同，提著考籃，按照號牌走入那一個個僅容轉身的號舍。
空氣中瀰漫著墨香、汗味以及一種無形的、令人窒息的緊張。蘇翰章深吸一口氣，壓下微微顫抖的手指，將筆墨紙硯一一取出，擺放整齊。號舍狹小逼仄，但他心無旁騖，眼中只有那即將發放的試題。
當試題紙發下，他快速瀏覽一遍，心中稍定。經義題目皆在準備之中，策論所問的漕運、邊防、民生利弊，更是他平日裡與蕭煥書信往來、自己苦苦思索時常涉及的領域，甚至不少觀點還曾得到過蕭煜將軍那邊傳來的、隻言片語的間接啟發。
他閉目凝神片刻，再睜開眼時，目光已是一片清明沉靜。研墨，潤筆，鋪紙。手腕懸停片刻，隨即落下，一行行清勁端莊的小楷便如溪流般從筆端傾瀉而出。經義闡釋精當，策論言之有物，不僅引經據典，更能結合沿途所見民生百態、邊關傳聞，提出務實而頗有見地的看法，與那些只會空談闊論的文章截然不同。
整個考試期間，他心無雜念，飢食自帶乾糧，渴飲考場提供的清水，困極了便在狹小的號舍內和衣小憩片刻。外界的一切紛擾，清泉鎮的暗湧，劉家的威脅，甚至蕭家的援手，都被他暫時鎖在了心門之外。此刻，他只是一個考生，一個將十年寒窗所學、將家族期望盡數付諸筆端的書生。
九日煎熬，三場考畢。當龍門再次開啟，考生們蜂擁而出，有人歡呼雀躍，有人垂頭喪氣，有人面色灰敗。蘇翰章隨著人流走出，春日陽光刺得他有些睜不開眼，身形微微搖晃，但脊背卻挺得筆直。他盡力了，無愧於心。
回到蕭煥安排的小院，他足足睡了一天一夜，方才緩過勁來。接下來，便是等待放榜的煎熬時日。他深居簡出，偶爾翻閱書卷，大部分時間則是靜坐沉思，或在小院中緩步而行，平復心境。
……
清泉鎮這邊，日子彷彿又恢復了以往的節奏。孫巧蓮照料著家務，蘇墨打理著後院那點可憐的“產業”，蘇秉忠依舊沉默地守著孝。但蘇墨心中的那根弦始終緊繃著，她總覺得那日家中被高手潛入探查後，空氣中似乎多了些什麼，是一種更深的、難以言喻的平靜，彷彿暴風雨前最後的死寂。
劉府密室內的氣氛卻與這表面的平靜截然相反。劉德安如同熱鍋上的螞蟻。貨物被劫的訊息像一把刀懸在他頭頂，而“上面”催逼彌補虧空、追查信物的指令一次比一次嚴厲，語氣一次比一次冰冷。
他嘗試著聯絡趙登明，旁敲側擊地想將這位親家也拉入泥潭，共擔風險。然而趙登明宦海沉浮多年，何其精明，總是打著官腔，不著痕跡地推諉過去，只暗示若需要衙行些“方便”，可酌情辦理，但涉及具體錢糧、尤其是與北邊有關的敏感事務，則避之不及。
劉德安恨得牙癢癢，卻無可奈何。他感覺自己正在被孤立，被逼向絕路。
“父親，不能再等了！”劉文昊此刻也慌了神，沒了往日紈絝之氣，“那批貨的虧空太大，我們根本補不上！‘上面’若是怪罪下來……”
“閉嘴！”劉德安低吼一聲，眼中佈滿血絲，喘息粗重。他何嘗不知情況危急？他盯著暗格裡的賬本和那些與“上面”來往的密信，一個瘋狂而冒險的計劃在他腦中逐漸成形——既然無法彌補，那不如……賭一把更大的？或許可以偽造一些賬目，將部分損失轉嫁出去，甚至……趁機吞掉下一批更大的貨，然後遠走高飛？
這個念頭讓他自己都打了個寒顫，但絕境的壓迫感讓他不得不開始考慮這種可能性。
……
北境，蕭煜很快就透過秘密渠道獲悉了劉德安試圖拉攏趙登明失敗，以及其手下人員頻繁調動、似乎有籌集大量銀錢跡象的情報。
“狗急跳牆了。”蕭煜冷笑一聲，對著帳下親兵吩咐道，“告訴下面的人，盯緊劉家所有的銀錢往來和貨物調動。尤其是通往北邊的線路，給本將盯死了！他若真想動那批‘大貨’，正好人贓並獲！”
“是，將軍！”
“還有，”蕭煜補充道，“趙登明既然想摘乾淨，就讓他繼續‘乾淨’著。暫時不必動他，以免打草驚蛇。”
親兵領命而去。蕭煜走到帳外，望著南方天際。春闈應該已經結束了。那個蘇家秀才，不知考得如何？若是中了，這清泉鎮的棋，或許又能多一顆有用的棋子。
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