北疆軍營的計謀發揮著威力，如同無形的手，悄然撥動著清泉鎮乃至縣衙的棋局。暗流洶湧，殺機已悄然埋下，目標直指那早已惡貫滿盈的劉、趙兩家。
清泉縣衙內，趙登明趙縣丞的日子愈發難熬。劉德安因“信物”丟失一事，對他信任大減，多次或明或暗地施壓斥責，往日稱兄道弟的“堂妹夫”，如今看他眼神都帶著陰鷙和懷疑。而蕭將軍那邊，玉牌扣押日久卻無動靜，這反常的平靜讓趙登明如坐針氈，總覺得那枚玉牌像個燙手的火炭。
密室之中，心腹師爺再獻毒計：“東翁，劉員外既因此物遷怒，不若順水推舟，巧立名目‘送還’於他。恰逢知府壽辰，您便言偶得古玉，形制特別，請其‘鑑賞’，暗中點撥或對‘打點上司’有益。如此，禍水東引，我等便可脫身事外。”
趙登明聞言，眼中閃過陰狠的光：“妙！便讓這劉德安自作自受！”
翌日酒席之上，趙登明一番奉承，將錦盒推向劉德安。劉德安見到那枚與自己丟失之物極為相似、甚至更顯精緻的白玉飛鳥佩，心頭狂跳，貪婪與驚疑交織。他強壓激動，假意鑑賞，心中卻飛速盤算：趙登明此舉何意？但此物若真，或可彌補過失，甚至……攀上更高的高枝！他最終假笑著將玉牌納入袖中：“趙大人客氣，劉某定仔細鑑賞，若果真非凡，情誼必不忘。”兩人虛與委蛇，玉牌以“鑑賞”、“代為獻寶”之名，被送到了劉德安手中。
利令智昏的劉德安，拿到玉牌後竟萌生了一個瘋狂念頭：繞過“上峰”，直接投靠威虎大將軍！他秘密修書，極盡諂媚，表達對蕭將軍的仰慕，暗示願效犬馬之勞，並奉上“偶得”的玉牌以示誠意。他派心腹家奴，務必將密信與玉牌送往北境。
然而，他的一切舉動，早已在“鬣狗”的嚴密監視之下。信使剛出清泉鎮不久，便被偽裝成山匪的“鬣狗”精銳截殺，密信與玉牌被順利截獲。
“鬣狗”核心人物看到劉德安竟敢私通邊將，呈上玉牌作為“投誠狀”，勃然大怒：“丟信已是死罪！竟還敢妄圖另攀高枝，反咬一口？此獠徹底失控，立刻清理！做得乾淨！”
數名頂尖“清道夫”奉命出動，直撲清泉鎮。
此刻，劉府內，劉德安尚在做著攀附軍界巨頭的美夢，劉文昊亦無所覺。劉德安只對府中稱要帶兒子去看一批“山貨材料”，需離家幾日。父子二人乘車出門，一如往常。
但他們這一去，便再無聲息。
數日後，噩耗傳來：劉家父子的馬車在百里外鷹嘴崖墜落，人車俱毀，現場散落些許藥材樣品，官府勘驗定為意外墜崖。
清泉鎮譁然！顯赫一時的劉員外竟如此殞命？眾人議論紛紛，大多信了意外之說。
在墜崖前最後的時刻，劇痛中的劉德安望著散落的普通山貨，電光火石間想通了一切！趙登明！是趙登明那枚玉牌！那是催命符！是趙登明借刀殺人！“趙登明……毒……”他無盡的怨恨與悔意，被徹底吞噬。
劉家父子“意外”身亡的訊息尚未平息，又一“意外”接踵而至：縣丞趙登明父子赴宴歸途，馬車驚厥衝入急流，父子雙雙溺亡。現場無他殺痕跡。
短短時日，鄉紳與縣丞接連“意外”殞命，人心惶惶。然上頭並無深究之意，新縣丞迅速到任，舊事彷彿從未發生。
而在劉家父子死訊尚未確認、風雨欲來之時，劉府深宅內，蘇靜姝正心緒不寧。劉德安父子突然外出未歸，府中流言四起，她敏銳地感到不安。更讓她牽掛的是年幼的兒子，以及遠在京城即將殿試的二弟翰章——她幾乎可以肯定，翰章此前趕考路上的諸多兇險，十有八九便是這兩家惡棍所為！
就在此時，她安插在胭脂鋪的心腹夥計，冒險傳來緊急口信：當年目睹祖母墜鷹嘴崖的婢女小文（此前已被蘇靜姝暗中保護轉移），近日收到匿名威脅，極度驚恐，堅稱有性命攸關的秘密必須親口告知！
蘇靜姝心中劇震！祖母墜崖的真相一直是她心中的刺。她立刻以“孃家因劉家變故受驚需探望”為由（劉家驟變，老夫人也六神無主），在心腹婆子掩護下，悄然離府，疾馳至鄰縣秘密據點。
在那隱蔽民房內，她見到了瑟瑟發抖、面色慘白的小文。
“小姐！他們找到我了！要滅口！”小文泣不成聲，撲通跪下。
蘇靜姝強壓心驚，冷靜扶起她：“別怕，慢慢說，誰威脅你？你要說什麼秘密？”沉穩的語氣給了小文一絲力量。
小文斷斷續續，終於吐出埋藏多年的噩夢：“小姐！老夫人墜崖不是意外！是趙元寶和劉文昊！是他們推下去的！”
雖早有猜測，但親耳證實，蘇靜姝仍覺一股寒氣從脊背竄起。她握緊拳，聲音依舊穩定：“仔細說，當時情形如何？”
小文淚流滿面，回憶道：“那日奴婢提前下山，抄近路經過鷹嘴崖下，躲在石後歇息…聽見崖上爭吵…偷偷看…是趙元寶和劉文昊兩人與老夫人爭執…老夫人好像撞破了他們密謀什麼…厲聲斥責…趙元寶突然從後面推了老夫人！劉文昊也上前…老夫人掙扎間腳滑…就…”小文痛哭失聲，“奴婢嚇壞了，不敢說…怕他們殺我滅口…後來小姐您找到奴婢，保護起來，奴婢才稍稍安心…可前幾日收到威脅字條…畫著鷹嘴崖…寫著‘閉嘴’…奴婢知道躲不過了…求小姐為老夫人做主！”
蘇靜姝眼中冰寒一片，恨意翻湧，但越是如此，她越是冷靜。原來祖母竟是如此枉死！她柔聲安撫，引導細節：“他們當時密謀什麼，你可聽到？”
小文努力回想：“離得遠…聽不真…好像說什麼‘厭勝’、‘木頭人’、‘讓她倒黴’、‘礙事’…還聽趙元寶冷笑說‘沒了老的，看那小丫頭還能囂張幾天’……”
厭勝！木頭人！蘇靜姝瞬間將一切串聯起來——這分明是指他們早年用厭勝之術陷害墨妹！原來真的是他們害死祖母！而二弟翰章趕考路上的“意外”，恐怕也與此脫不了干係！
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