馬車一路顛簸，終於抵達了天子腳下的繁華帝都——京城。相較於清泉鎮的寧靜，京城的喧囂、宏偉與撲面而來的王霸之氣，讓初來乍到的孫巧蓮和蘇鈞、蘇錚既感震撼又有些無所適從。蘇墨則透過車窗，冷靜地觀察著這座匯聚了天下權柄與財富的巨城，街道規劃、建築佈局、市井百態，皆是她眼中分析學習的素材。
按照蕭煥信中所述的地址，車隊最終停在了一條頗為清靜雅緻的衚衕裡。一座黑漆金釘、看起來不算特別顯赫但透著沉穩氣息的宅院門前，蕭煥早已帶著幾個僕役笑眯眯地等候著。
“翰章兄！伯母！一路辛苦！”蕭煥熱情地迎上來，拱手見禮，目光隨即轉向後面的蘇墨，笑容更真切了幾分，“墨妹妹，許久不見，路上可還安穩？這兩位小勇士定是鈞哥兒和錚哥兒了！”
蘇翰章笑著回應。孫巧蓮見蕭煥氣度不凡且如此周到，心中稍安，連聲道謝。蘇鈞和蘇錚好奇地看著這位見過面的哥哥。
“煥賢弟，真是勞你費心，還親自在此等候。”蘇翰章感激道。
“翰章兄說的哪裡話，你我之間何須客氣。宅子都已打理妥當，快請進看看是否合意。”蕭煥笑著引眾人入內。
宅子是標準的二進院落，青磚灰瓦，收拾得十分整潔。前院有門房、倒座房，穿過垂花門進入內院，正房三間，東西廂房各兩間，院落中央有一棵有些年頭的石榴樹，角落裡還開闢了一小片花圃。環境清幽，佈局合理，對於初入京官的蘇家來說，極為合適。
“煥賢弟，此地甚好！辛苦你了！”蘇翰章由衷感謝。
孫巧蓮也連連點頭，開始盤算房間分配。蘇鈞和蘇錚很快就在院子裡跑鬧起來。
蘇墨則默默地走在後面，她的目光如同最精密的尺規，仔細掃過屋脊的曲線、簷下的排水設計、地面鋪磚的接縫精度、以及門窗榫卯的工藝水平。她注意到一些細節處理得甚至比表面看起來更加講究，顯然蕭煥是真正用了心，並非隨意安置。她看向蕭煥，微微頷首致意：“有勞蕭二哥費心，這院子很好。”語氣平靜，帶著超越年齡的沉穩與認可。
蕭煥知她不凡，亦不將她當作尋常孩童看待，笑道：“墨妹妹喜歡就好，若有哪裡覺得不便，或需要添置什麼特別的，儘管告訴我。”
就在蘇家於京城安頓下來的同時，那些隱藏在繁華背後的陰影，並未因劉德安、趙登明的死而停止蠕動。
京城某處極不起眼的茶舍雅間內，一個穿著尋常富商服飾、面容模糊難以記住的中年男子，正聽著下屬的低聲彙報。
“……目標已抵達京城，入住榆林衚衕二九號宅院，系禮部員外郎蕭煥代為購置安置。近日主要活動為安頓家眷，拜會翰林院上官及同年，暫無異常動向。”下屬聲音平淡無波。
“蕭煥……”中年男子指尖輕輕敲擊桌面，“蕭家那個掛著閒職、卻比誰都忙的二小子？他倒是熱心。繼續盯著，不必靠近，留意其交往人員，尤其是與軍中、工部有涉者。蘇翰章……一個剛剛爬起來的寒門探花，本不足為慮，但其與蕭家交往甚密，且陛下似乎對其策論中的某些‘巧思’略有印象……需得留意其動向，看他是否真能‘務實’出些什麼來。”
“是。”下屬應道，隨即又補充，“另，北疆那邊，蕭煜似乎仍在搗鼓那些運輸工具，工部的人碰了壁，近期卻似乎又有新的思路傳出，效率似有提升，故障率有所下降。不知是否與……”
中年男子眼神微凝，打斷道：“查明思路來源。蕭煜一介武夫，於此道未必精通。是其麾下另有能人，還是……京城有人遞話？”他本能地將此事與剛進京、以“巧思”聞名的蘇翰章聯絡起來。“仔細查，但要乾淨，別驚動了蕭家的耳目。”
“明白。”
“清泉鎮那邊呢？劉家的產業接手可還順利？”男子換了個話題。
“蘇靜姝手段厲害，清理舊人，安插心腹，整頓賬目，雷厲風行。劉家產業已基本被她掌控，且與蘇家原本的作坊聯絡更緊。此女不簡單。”
“哦？”男子似乎提起了一點興趣，“倒是個意外。暫且不必理會，一介女流，翻不起大浪。只要她不礙事，便由她去。重點還是京城這邊，盯緊蘇翰章，摸清他與蕭家的真實關係，以及……他到底有多少‘真材實料’。”
“是！”下屬領命，悄無聲息地退出了雅間。
中年男子獨自品著早已涼透的茶，眼中閃過一絲冷光。“鬣狗”的嗅覺從未失靈，任何可能影響利益格局的新因素，都必須被納入監控之下。
蘇翰章安頓好家小後，便正式前往翰林院報到入職。
翰林院掌制誥、修史、纂修書籍之事，事務繁雜。蘇翰章被分派參與纂修前朝實錄，每日埋首於浩如煙海的故紙堆中，考據、校對、撰文，工作枯燥卻要求極高。
他沉下心來，一絲不苟地完成分內工作。其紮實的學問功底、嚴謹的態度和清晰的邏輯，很快得到了上司和同僚的認可。他利用這個機會，如飢似渴地閱讀翰林院收藏的珍貴典籍檔案，深入瞭解朝廷制度、歷代典章，飛速積累著官場經驗和知識。
在工作之餘，他也謹記姐姐的囑咐，適時地向幾位翰林院前輩、以及名單上的一些清要官員府上投了拜帖，送了份例恰當的節禮，姿態謙遜，執禮甚恭，留下了不錯的初步印象。
清泉鎮這邊，蘇靜姝很快收到了蘇翰章報平安的家書。她放下心來，立刻開始著手兌現對弟弟的承諾。
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