中秋將至，京城秋意漸濃，金桂飄香。蘇宅院內，孫巧蓮早早帶著僕婦準備了各色月餅和果品，雖不及清泉鎮自家做的用料實在，卻也透著京式糕點的精巧。佳節倍思親，蘇翰章提筆給清泉鎮的父親和姐姐寫家書，詳細描述了京中生活已安定，母親身體康健，弟妹乖巧，自己在翰林院諸事順遂，讓家中勿念。字裡行間，透著安穩與思念。
不久，清泉鎮的回信便到了，厚厚的一封，是蘇靜姝的筆跡。信中除了細數家中產業近況、父親身體安好外，更多的是對京中親人的牽掛和叮囑。她心思細膩，不僅關心蘇翰章的公務應酬，還特意在信中囑咐蘇墨：
“……墨妹聰慧，然京中非比鄉野，人情往來亦是學問。你雖不喜交際，但多結識些品性相投的閨秀，於自身見識、於家中兄長，皆有益處。須知多一個朋友，便多一條路徑，多一分眼界。閒暇時，不妨隨母親參加些花會、詩社，無需刻意逢迎，只做旁觀，擇善而交即可。母親初到京城，言語習慣多有不同，你在一旁，亦能多加提點，以免失禮於人前……”
蘇墨讀完姐姐的信，輕輕嘆了口氣。她明白姐姐的深意。京城人際關係錯綜複雜，閉門造車絕非長久之計。即便她內心更願意待在書房研究圖紙或擺弄那些蕭煥悄悄送來的小工具，但為了不讓兄長分心，為了讓母親更快適應，也為了蘇家能更好地在這帝都立足，拓展必要的社交圈是她無法推卸的責任。
她找到母親孫巧蓮，將姐姐的意思說了。孫巧蓮本就有些怯於京中官宦人家的交往，聽女兒這麼一說，更是緊張：“墨兒，娘一個鄉下婦人，去了怕給你哥哥丟人啊……而且……”她猶豫了一下，壓低聲音，“最近倒是有兩個媒人上門，隱隱約約提過哪家的小姐，娘這心裡一點底都沒有，那些人家裡背景如何，性子如何，一概不知，也不敢胡亂應承，只好都先推說翰章公務繁忙，暫無暇考慮婚事搪塞過去了。若是出去交際，萬一……”
蘇墨挽住母親的胳膊，語氣平靜卻帶著安撫的力量：“娘，無需擔心。我們不多言，多看多聽便是。姐姐說了，擇善而交。京城也有許多和善人家。至於兄長的婚事，”她頓了頓，想起之前與二哥的談話，“二哥的意思是，他剛入仕途，根基未穩，當以公務為重，站穩腳跟後再議婚事不遲。我們也確實不必急於一時，免得讓人誤會我們急於攀附。屆時女兒陪您一起去，若有不適，我們早些回來便是。”
孫巧蓮聽了，覺得女兒和兒子說得都有道理，心下稍安，卻又忍不住嘆了口氣：“你二哥是個有主意的，娘知道。只是看著他年紀也不小了，身邊也沒個知冷知熱的人……唉，罷了，就先依你們吧。”
中秋前夕，翰林院的一次小型聚會上，蘇翰章偶遇了工部尚書趙友志。
趙尚書年約五旬，面容清瘦，眼神銳利，帶著久居上位的威嚴。他顯然還記得蘇翰章，這個曾在惠親王詩會上以一番“匠作亦可為國策”的言論隱隱頂撞過他的新科探花。更重要的是，他記得蘇翰章的父親——那個曾在工部任掌事匠師、手藝精湛卻不懂逢迎、最後因其母喪而辭歸鄉里的蘇秉忠。
“蘇編修，”趙尚書端著酒杯，語氣平淡，聽不出喜怒，“近來在翰林院可還適應？修纂前朝實錄，可是個磨性子的活兒。”
蘇翰章恭敬行禮，不卑不亢地回答：“回趙大人，晚輩資歷淺薄，正需在翰林院潛心學習，磨礪學問。修史之事，確需細緻謹慎，晚輩不敢有絲毫懈怠。”
“嗯。”趙尚書微微頷首，目光在蘇翰章臉上停留片刻，似在審視，“聽說……你與蕭家的二公子，走得頗近？”
蘇翰章心中微凜，面上卻依舊從容：“蕭煥兄熱心腸，晚輩初到京城，諸多事宜蒙他相助，心中甚是感激。”
趙友志嘴角扯出一絲難以捉摸的笑意：“蕭二公子確是熱心。年輕人，多結交朋友是好事。不過，翰林清貴之地，終究學問才是根本。莫要辜負了聖恩和……你蘇家這門手藝的傳承。”他特意在“手藝”二字上微微加重了語氣，彷彿在提醒蘇翰章不要忘了自己的“根”，又似有別的深意。
說完，他便不再多言，轉身與其他重臣寒暄去了。蘇翰章站在原地，心中卻泛起波瀾。趙友志的話看似尋常的長輩提點，實則暗含機鋒，既有對他與蕭家交往的留意，又有一種難以言喻的、基於過往（與其父的芥蒂）而產生的疏離和審視。這位工部尚書，似乎一直在暗中留意著自己。
中秋佳節，京城各處皆有燈會詩宴。蘇墨記著姐姐的囑咐，耐著性子，挑選了一場由某位家風清正的文官家眷組織的、規模不大的中秋賞菊詩會，陪著母親孫巧蓮一同前往。
孫巧蓮緊張得手心冒汗，緊緊握著女兒的手。蘇墨則顯得平靜得多，她換上了一身素雅得體的衣裙，舉止沉穩，並不多言，只安靜地跟在母親身邊，偶爾在母親不知該如何應對時，低聲提點一兩句。
詩會上，多是些文官家的小姐和夫人，吟詩作對，賞花品茶。蘇墨對詩詞歌賦興趣不大，但她觀察力敏銳，很快便從眾人的言談舉止中，分辨出哪些是真心喜愛詩文，哪些是附庸風雅，哪些性情溫和，哪些心思活絡。
其間，她注意到一位穿著淡雅、氣質溫柔婉約的少女，似乎也不太擅長詩詞，多數時間只是安靜地聽著，嘴角帶著淺淺的笑意，偶爾與人交談，也顯得十分得體謙和。經人介紹，得知她是與兄長同科進士、現任翰林院檢討周穗的妹妹，名叫周婷婷，其父是國子監司業周軒逸，正四品官。
許是氣質相近，都不太適應這種喧鬧的場合，蘇墨與周婷婷目光偶爾相遇，便相互微微一笑。休息間隙，兩人很自然地走到了一處閒聊起來。話題從眼前的菊花開始，漸漸擴充套件到京中的風物、閱讀的書籍。周婷婷雖性情內向，但言談有物，性情真誠，與蘇墨頗為投緣。蘇墨也發現，周婷婷在女紅和繪畫上頗有天賦，對色彩和構圖有獨特的感受力。
一場詩會下來，蘇墨雖覺疲憊，但能與周婷婷結識，也算不虛此行。兩人約定日後可互相走動，探討畫藝或書中的趣事。孫巧蓮見女兒交到了朋友，對方又是書香門第的小姐，也稍稍鬆了口氣，覺得自己似乎也並非完全無法融入。她在一旁也悄悄觀察了周婷婷，覺得這姑娘模樣好，性子靜，家世也清白，心中不免又動了動念頭，但想起兒子的話，只得暫且按下。
中秋之夜，京城燈市如晝，火樹銀花，遊人如織。蘇翰章難得休沐，便帶著母親、弟弟妹妹出門賞燈，感受這帝都的繁華佳節。
蘇鈞和蘇錚興奮不已，看著各式各樣的花燈、糖人、面具，眼睛都不夠用了。孫巧蓮看著孩子們高興，臉上也露出了舒心的笑容。蘇墨則更留意那些造型精巧的走馬燈、機關燈，暗自分析其內部結構。
行至一處猜燈謎的攤位前，這裡圍了不少人，氣氛熱烈。一盞造型別致的八角宮燈下懸掛著幾條謎語。其中一條“畫時圓，寫時方，冬時短，夏時長（打一字）”“……”難住了周圍地小老百姓們。
蘇墨看了一眼，心中已瞭然，卻並不言語。這時，忽聽得一個溫柔的聲音帶著些許猶豫輕聲念道：“畫時圓……寫時方……這莫不是個‘日’字？”
攤主聞言，笑著讚道：“這位小姐好才思！正是‘日’字！”周圍人也紛紛投來讚賞的目光。
蘇墨回頭，正是周婷婷，她身旁站著其兄周穗。周婷婷似乎沒想到自己猜中了，臉頰微紅，有些不好意思。
“婷婷姐好厲害！”蘇墨由衷讚道。
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