改良馬蹄鐵的命令迅速下達，匠作營再次進入高速運轉的狀態。打造馬蹄鐵相較於弩車和盾牌，工藝相對簡單，但需求量巨大。叮叮噹噹的打鐵聲日夜不息，爐火映照著工匠們忙碌而充滿希望的臉龐。蘇墨也沒有閒著，她親自監督最初幾批的製作，確保工藝標準得以貫徹，並將那套微調適配的方法傳授給負責的工匠。
看著一箱箱嶄新的、閃著金屬寒光的特製馬蹄鐵被運往各營，蘇墨心中充滿了踏實感。她的所學所能，正在一點點轉化為守護這片土地和這些將士們的實際力量。
蕭煜履行了他的承諾，每日黃昏，只要軍務允許，他都會出現在校場，監督蘇墨的體能訓練。從最初跑一圈就氣喘吁吁，到逐漸能堅持兩圈、三圈……蘇墨的體力以肉眼可見的速度增長著。蕭煜的要求嚴格，卻並非一味苛責，他會根據她的狀態調整節奏，偶爾還會指點她呼吸和發力的技巧。兩人一個教得認真，一個學得刻苦，夕陽下拉長的身影，成了校場一角不變的風景。
這日，蘇墨剛完成四圈慢跑，雖依舊臉頰通紅，氣息急促，但已不像最初那般狼狽。她接過小禾遞來的水囊小口喝著，用汗巾擦拭著額角的汗水。
蕭煜站在一旁，看著她的進步，眼中閃過一絲不易察覺的滿意，語氣卻依舊平淡：“明日嘗試五圈。若能堅持下來，氣息不亂，便可重新開始練習騎射基礎。”
“是，蕭大哥。”蘇墨點頭應下，眼中帶著期待。能重新騎馬，意味著她離真正融入軍營生活又近了一步。
就在這時，一名傳令兵疾馳而來，在蕭煜面前翻身下馬，遞上一份公文：“將軍！京城加急文書！”
蕭煜接過，迅速拆開閱覽。隨著目光下移，他原本略帶緩和的神色逐漸變得冷峻起來，眉頭也微微蹙起。
蘇墨察覺到氣氛的變化，安靜地站在一旁，沒有打擾。
片刻後，蕭煜收起公文，對蘇墨道：“今日便到此。我需即刻去父親處議事。你回去好生休息。”他的語氣恢復了往常的雷厲風行，帶著一絲不易察覺的凝重。
“是。”蘇墨乖順應道，目送他大步離開的背影，心中隱隱感到一絲不安。京城的加急文書？莫非又出了什麼變故？
她的預感很快得到了部分證實。接下來的幾天，軍營中的氣氛似乎無形中繃緊了些。巡邏的頻次增加了，崗哨的盤查也更加嚴格。蕭煜變得異常忙碌，蘇墨往往一連幾日都見不到他一面，只有趙副將依舊雷打不動地來監督她用膳，只是眉宇間也多了幾分肅然。
蘇墨隱約猜到可能與自己有關，或是與趙尚書那邊的爭鬥進入了新階段。但她深知自己所能做的，便是做好分內之事。她將更多精力投入到匠作營中，除了監督馬蹄鐵的打造，也開始著手整理之前的一些零散構思，比如更省力的滑輪組用於搬運重物，更高效的鼓風裝置用於鍛爐等。她像一顆投入湖心的石子，以自己的方式，悄然改變著軍營的細節。
然而，樹欲靜而風不止。
這日，蘇墨正在工作帳中核算一批新到的皮革數量，用於盾牌內襯。胡師傅皺著眉頭走了進來。
“蘇姑娘，這批皮子……有點不對勁。”胡師傅拿著一塊鞣製好的皮革，語氣沉重。“哦？有何問題？”蘇墨放下賬本，接過皮子仔細檢視。皮質看起來似乎不錯，但用手細細揉捏，卻能感到內裡纖維似乎有些疏鬆無力，韌性遠不如前幾批。
“表面光鮮，內裡卻差了火候，像是急於求成，鞣製工藝或是材料上偷了工。”胡師傅經驗老到，一針見血，“這樣的皮子做內襯，怕是承受不住幾次衝擊就會開裂，根本起不到緩衝作用！”
蘇墨的心沉了下去。盾牌事關士兵性命，豈容半點馬虎！“這批皮子從何而來？驗收時未曾發現嗎？”
“是從江南新調撥來的，說是上好的水牛皮。驗收時只看表面和尺寸，並未細究內裡韌性……誰能想到會出這種么蛾子！”胡師傅憤憤道，“定是工部那些蠹蟲！卡我們的用料！”
蘇墨立刻意識到問題的嚴重性。這絕非偶然！這很可能是趙友志利用職權，在物資供應上做的手腳！一次是皮子，下次會不會是鐵料？木材？甚至……是軍糧？
她立刻起身：“胡師傅，這批皮子暫勿使用。我這就去稟報蕭將軍！”她快步走向中軍大帳，卻被守衛告知蕭煜正在與幾位將領密議，任何人不得打擾。
蘇墨心中焦急，卻也只能先行返回匠作營，讓胡師傅將這批皮子單獨存放，並嚴令不得流入生產環節。她坐在工作帳中，心神不寧。對方的手段，比她想象的更陰險、更防不勝防！這不再是朝堂上的口舌之爭，而是直接威脅到了前線將士的安危！
直到傍晚，蘇墨才得知蕭煜議事結束。她立刻再次求見。
中軍大帳內，蕭煜聽完蘇墨的稟報，臉色陰沉得可怕。他拿起那塊皮子，用力一撕，果然，看似堅韌的皮子應聲而裂，內裡纖維粗糙鬆散。
“好！很好！”蕭煜的聲音冷得像冰，“手段真是越來越下作了！竟敢在軍需上動手腳！”
“蕭大哥，此事絕非偶然。他們今日能卡皮子，明日就能卡鐵料、卡糧草！我們必須有所防範！”蘇墨急切道。
蕭煜深吸一口氣，壓下翻湧的怒火，目光銳利如刀：“你放心，此事我已知曉。父親也已收到京中訊息，趙友志近日確實以‘統籌調配、節儉開支’為名，對發往北疆的若干物資進行了‘調整’或‘延遲’。”
他走到地圖前，沉聲道：“既然他們從明面轉入暗處，我們便陪他們玩到底。北疆並非毫無根基。我已下令，啟用備用渠道，從關係可靠的州府秘密採購所需物資。同時，軍中所餘庫存，需重新嚴格檢驗，尤其是來自工部新撥付的批次，一律從嚴查驗！”
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