北疆工械營內，燈火徹夜通明。蘇墨的歸來如同給這臺精密的研究機器注入了最關鍵的潤滑劑。她與父親蘇秉忠幾乎立刻投入了工作，一個擅長宏觀設計與原理創新，一個精通材料特性與工藝實現，父女二人的配合默契無比，效率驚人。
針對那神秘粉末（現在他們更傾向於稱其為“金鱗礦”的原礦）的特性研究被列為最高優先順序。蘇秉忠根據其密度、色澤、燃燒後殘留物的形態，結合自己多年的經驗，大致推斷出其原始礦脈可能存在於何種地質環境中——乾燥、通風、附近可能有特定伴生礦。
“北疆往西，過了黑風隘，有一片被稱為‘赤炎山’的荒蕪之地。”蕭煜指著巨大的北疆輿圖，“那裡氣候乾燥，山體多是赤紅色，早年曾有游牧民族傳說那裡有‘燃燒的石頭’，但環境太過惡劣，從未有過大規模開採。地質特徵與伯父推斷的頗為相似。”
“赤炎山……”蘇墨沉吟道，“若‘金鱗礦’真源自此地，那‘蒼鷹旅’的運輸路線必然經過黑風隘附近。父親，能否根據這批礦石的大致提煉難度和所需輔助材料，反向推算出其秘密工坊可能具備的條件？比如，是否需要特定的水源？對通風有何要求？產生的廢料有何特徵？”
蘇秉忠聞言，閉目沉思片刻，手指在桌上虛劃：“大量強鹼是肯定的……會產生大量刺鼻菸霧，需極好的通風，且附近水源必受汙染，草木難生……廢料沉澱物應呈暗綠色，帶有硫磺腥氣……”
一條條特徵被羅列出來。蕭煜立刻命人據此特徵，在黑風隘至赤炎山一帶可能的路徑區域，秘密尋找符合這些條件的地點——有異常水源汙染、植被死亡、且有隱蔽運輸條件的地方。
與此同時，蕭煜也將蘇秉忠推斷出的、處理“金鱗礦”所需的大量強鹼種類和可能產生的特殊廢料特徵，以密信形式緊急送往京城蕭煥處。
京城，威遠侯府。蕭煥接到兄長密信，立刻行動起來。他並未動用侯府明面上的人手，而是透過以往經營的各種隱秘渠道，派出了數批絕對可靠的眼線，以採購藥材、收購皮革、販運山貨等不同身份作為掩護，開始在京城內外，尤其是城南區域，暗中查訪近期大量購買特定種類強鹼的買家，以及是否有地方在異常處理那種暗綠色、帶硫磺腥氣的廢料。
這是一項極其繁瑣且需要耐心的工作，如同大海撈針。但有了明確的目標特徵，總比盲目搜尋要強。
然而，崔皓一黨的勢力盤根錯節，其警覺性也遠超想象。蕭煥手下人的暗中查訪，儘管已十分小心，卻似乎還是引起了對方的注意。
這日，一位負責在城南碼頭調查廢料流向的眼線，在跟蹤一輛運送廢料桶的騾車時，於一條偏僻巷弄裡遭到了襲擊！對方下手狠辣，顯然有滅口之意！幸而那眼線身手不凡，且早有防備，負傷後憑藉對地形的熟悉僥倖逃脫，立刻將訊息報給了蕭煥。
“對方察覺了。”蕭煥面色凝重。襲擊事件本身，反而印證了他們的調查方向是正確的！城南區域，必然隱藏著與“金鱗礦”處理相關的秘密據點！
但他也深知，經此一事，對方必將更加警惕，甚至可能再次轉移或銷燬證據。直接查訪的路，似乎又被堵死了。
就在蕭煥苦思下一步對策時，他安插在崔府外圍的一個暗樁，傳來了一個看似不起眼的訊息：崔府的一位採買管事，近日頻繁前往城南一家看似普通的筆墨鋪子，但每次停留時間都很長，且並非採買大量文具。
事出反常必有妖。一家筆墨鋪子，何以讓崔府的管事如此流連？蕭煥立刻讓人重點監控那家名為“墨韻齋”的鋪子。
北疆與京城，兩條戰線都在艱難地向前推進。北疆依靠蘇氏父女的技術優勢，從源頭上步步緊逼；京城則依靠蕭煥的暗中經營，在蛛絲馬跡中尋找破綻。
蘇墨站在北疆工械營外，望著廣袤而蒼涼的星空，手中緊握著那枚玄鐵指環。她知道，父親和蕭煜在北疆為她撐起了一片天，而蕭煥則在京城獨自面對暗流洶湧。她必須更快地拿出成果，只有真正掌握了“金鱗”的秘密，才能從根本上扭轉局勢。
她轉身回到帳內，再次埋首於礦石樣本和資料之中。案頭，除了“驚鴻”弩和新型鎧甲的圖紙，又多了一疊關於各種礦石在不同溫度、不同配比下反應特性的記錄稿。
遙遠的京城，“墨韻齋”的燈火也常常亮至深夜。看似平靜的鋪面之下，究竟隱藏著怎樣的玄機？它又會將調查引向何方？暗流愈發湍急，真相彷彿隔著一層薄紗，若隱若現。
